En 2024, nuestra pareja se safeties fue probablemente, la peor de la liga. La contundente respuesta de la directiva fue… rebajarle el sueldo a Stone. En 2025, manteniendo al mismo personal, seguimos dando pena en esta posición. Por lo que sea. Perdió el equipo, perdió la afición, perdió dinero, obviamente, el propio Stone… La única ganadora: la cuenta corriente de la familia Brown.

De todos es conocido que muchas veces, lo barato sale caro. Haber renovado a Bates hubiera resultado más económico que toda la reata de mediocres sustitutos que le hemos buscado. Ya no tiene remedio mirar al pasado, pero debería servir de enseñanza para el futuro, pensando en otras posiciones. La realidad es que seguimos estamos en una situación dramática en esta posición, con unos titulares que sería suplentes en cualquier otro equipo, y unos suplentes que ni estarían en las plantillas del resto de franquicias de la liga.

Análisis 2025 – Safeties

Una posición que, tras acabar 2024 todos esperábamos mejorar, era la de safety. Stone y Battle era dos componentes de los “4 fantásticos” que todos deseábamos olvidar cuanto antes. Sin embargo, para sorpresa de todos, en vez de cortar a Stone, lo que cortamos fue… su sueldo. Un recorte de 1,5 millones que el jugador aceptó, en la seguridad de que era mejor de lo que le ofrecería la agencia libre si le despedíamos. De esta forma, al dejar de cobrar salario de titular, pensábamos que se preparaba el camino para un nuevo jugador que cubriese su plaza. Nuevamente, ¡qué equivocados estábamos!

La agencia libre pasó, y todos nos preparamos para un draft, donde sí o sí, caería un nuevo safety. En algunas quinielas, y en muchos corazones de los aficionados, estaba Emmanwori, pero le dejamos pasar en 1ª ronda, y no tuvimos las agallas para subir en 2ª a por él. Bueno, no nos desmoralicemos, todavía estaba disponible Watts, ex de Notre Dame como Golden, en 2ª ronda. Y en 3ª. Y como sabéis, pasamos de él. De hecho, pasamos de todos los safeties del draft. Eso sí, linebackers, dos. Quedaban varios meses para empezar la competición y ya empezábamos mal.

Por esta razón, no perdíamos la fe en que, en algún momento, antes de empezar la liga, llegase algún veterano. ¡Qué ingenuos fuimos! De los nombres que podían sonar, Simmons, Blackmon, etc., ni una triste visita. Ni el más mínimo esfuerzo por reforzar la posición. Ni siquiera cuando Anthony se lesionó en el último partido de pretemporada. Tiramos con el undrafted de 2º año Jules como válvula de emergencia en el free-safety, y como suplente del strong-saferty, Tycen Anderson, quien, desde que le seleccionamos en el draft de 2022, no había jugado ni un miserable snap en defensa. ¿Qué podía salir mal?

Para sorpresa de nadie, el juego de nuestros safeties fue espantoso. Stone era el mismo coladero, cobrase más o cobrase menos. Seguíamos encajando una cantidad indecente de jugadas explosivas, mientras jornada a jornada nuestra pareja ascendía en la tabla de los peores placadores de la competición. Por su parte, a Battle le costó otra vez coger el ritmo de competición, como si se le hubiera olvidado lo mucho o poco aprendido el año anterior. Como era lógico, la aportación del banquillo fue cero. Si por cualquier golpe, alguno de los titulares tenía que salir un par de snaps, era Dax Hill quien ocupaba su demarcación, con otro cornerback cubriendo su hueco.

Tuvo que pasar más de media temporada para que Golden hiciese cambios. Tal como pasó la temporada anterior con Anarumo, simplificando las responsabilidades de cada jugador, logramos cierta mejoría. Manda huevos. Se pasó a una secundaria con single–high, retrasando a Stone y adelantando al box a Battle. Una formación Cover-1 más familiar a la de Golden en los Irish, con más asignaciones individuales que zonales.

A pesar de todo, la seguridad defensiva que ofrecía nuestra pareja de safeties era nula, y ni siquiera la recuperación de Anthony provocó cierta rotación. Tanto él como Anderson sólo intervinieron en los minutos de la basura (desgraciadamente frecuentes en 2025). Menos mal que en equipos especiales, Anderson fue un baluarte, un año más.

Para 2026, tanto Stone como Anderson serán agentes libres. Es posible que perdamos a ambos (o incluso que les volvamos a fichar). En todo caso, con o sin alguno de ellos, es necesario reforzar la posición, tanto en la agencia libre como el draft. A ver si este año sí.

Agencia Libre

De los dos safeties que serán agentes libres, Stone y Anderson, es más probable que renovemos al suplente que al titular. De hecho, Anderson ya debería estar renovado por su valor en equipos especiales. Por menos de un par de millones debería estar de vuelta un jugador que, por su nulo valor en defensa, no debería tener mucho mercado, y a nosotros nos resuelve una papeleta.

Quien no deber regresar es Stone, por más que volviera a aceptar un salario reducido. Ni como suplente. Sería reírse (una vez más) en la cara de los aficionados. Pero tampoco me entusiasma la idea de poner a un novato en su lugar, por lo que considero que debería venir un agente libre contrastado. En estos días se ha hablado de la más que probable decisión de Miami de prescindir de Fitzpatrick, tanto por edad en un equipo que necesita renovación como, sobre todo, su elevado salario (15,6 millones). Si llegamos a un acuerdo con los de Florida (por un pick bajo o intercambiando jugadores que les pudieran interesar, como Iosivas, pero dándonos ellos algo más), nada nos impediría después renegociar ese contrato para hacerlo más asumible, y poner junto a Battle a un jugador de calidad y que conoce bien la AFC Norte por su pasado en Steelers.

Sin embargo, todos conocemos lo bastante a nuestra directiva como para descartar estos movimientos audaces, y desear que, como mucho, pesquen algo en la agencia libre. Espero que no se conformen con morralla, y vayan de verdad, por un safety que no nos avergüence. Kevin Byard podría encajar muy bien en el esquema de Golden, aunque sus 33 años no gusten mucho en las oficinas. Bien podría ser un safety de transición mientras otro novato adquiere experiencia. Hay otras opciones más jóvenes (Cook, Curl o Bryant), pero van a salir más caras. Habrá que ver si la directiva tiene realmente ganas de mejorar la defensa, o harán otro paripé.

En mi opinión, necesitamos dos nuevos safeties: uno titular y otro reserva. Battle y un free-safety, más Anderson y otro suplente que compita con Anthony y que pueda jugar en defensa, no sólo en equipos especiales. Y no deberían llegar ambos por el draft. De hecho, tener cubierta esta posición antes de que comience el mercado colegial, nos abre el abanico de posibilidades de escoger otras opciones del próximo 23 al 25 de abril en Pittsburgh.

En mi criterio, lo ideal sería fichar en la agencia libre un veterano para acompañar a Battle en la titularidad, y dejar el draft para dar profundidad de banquillo o propuesta de futuro en función de la edad del jugador fichado, o las intenciones de renovar a Battle, a quien sólo le queda este 2026 de contrato. Lo bueno es que en esta agencia libre hay muchas opciones del perfil que necesitamos: un safety con más habilidades para atacar el balón que al jugador, a quien se le pueda dejar patrullar con tranquilidad la zona profunda.

Draft

Caleb Downs #2 (Ohio State)

Downs salió del instituto en 2023 como el safety número uno de la nación, y uno de los mejores jugadores del país. Si ya partía alto, en su periplo universitario no ha dejado de crecer. Primero en Alabama (la primera vez que un freshman fue líder del equipo en placajes) y después en Ohio State, donde fue elegido dos veces consecutivas para el equipo All-America, liderando como capitán la defensa nº1 del país en pase, carrera y puntos encajados, para llevarse el título universitario de 2024. Independientemente de que la posición de safety esté más o menos valorada, estamos ante una auténtica estrella.

Por lo tanto, es uno de los mejores, si no el mejor, jugador de esta promoción en cualquier posición, y por supuesto, el safety que encabeza todos los rankings, a mucha distancia del siguiente. Poseer un tamaño prototípico para el puesto ya es lo primero que destaca. Después le ves jugar y parece la menor de sus virtudes. Es inteligente, es rápido, es poderoso, es versátil. Tiene la capacidad de aparecer en situaciones clave y provocar recuperaciones de balón. Es un auténtico líder. Y por si sus cualidades como safety no fueran suficientes, tiene en su haber un par de touchdowns de retorno de punt.

Son tantas, y tan superiores, sus cualidades, que encontrar defectos es tarea de tiquismiquis. ¿Podría ganar músculo? Pues claro, ¡cómo no! ¿Puede tener problemas para emparejarse con tight-ends? Lógico, como todos los defensive-backs que, por definición, son más pequeños. ¿Necesita aprender conceptos en defensa zonal? No conozco a ningún rookie de solo 3 años en college que no lo necesite. ¿A veces busca el highlight en el placaje o la intercepción en lugar de simplemente anular la jugada? A ver, sólo tiene 21 años, ¿quién no haría lo mismo?

Downs parece haber nacido sobre un emparrillado. Saber colocarse en el sitio correcto para tener el mejor ángulo. Tiene un gran instinto y football-IQ para identificar la jugada pre-snap, y una gran capacidad de reacción y atleticismo para neutralizarla una vez iniciada. Es un gran comunicador para situar adecuadamente a sus compañeros de secundaria, y es el primero en acudir a la acción, con enorme éxito gracias a su potencia y técnica de placaje. Se puede alinear con total tranquilidad en cualquier nivel de la defensa, y cuidado con él si se convierte en retornador de fumbles o intercepciones.

Todas estas virtudes las ha desarrollado Downs jugando siempre de titular y en el más alto nivel de competición universitario. Los números hablan por él, pero lo que la estadística no puede mostrar es la intensidad con la que juega cada snap como si fuera el último. Aparte del motor, tiene un radar para identificar el balón. Esto no se entrena: se tiene o no se tiene. Además, es un jugador indestructible, ya que no ha sufrido ninguna lesión. No se me ocurre qué se le podría pasar por la cabeza a ningún manager general para tenerle disponible y no draftearle.

Lo bueno: Su padre, Gary, jugó 7 años como runningback en la NFL, mientras que su tío Dre Bly estuvo 12 de cornerback y ganó la Super Bowl XXXIV. Su hermano Josh es wide-receiver en los Colts. Sangre de atleta y conocimiento de lo que significa ser jugador profesional no le faltan.

Lo malo: Pese a ser un jugador que hace todo bien, le veo más capacitado para jugar cerca del box que en cobertura profunda, que es lo que más necesitamos.

Proyección: Es un jugador top-3 de toda la promoción. Sólo el hecho de que no se valore adecuadamente la posición de safety podría hacerle caer hasta nuestra elección de 1ª ronda (algo que sorprendentemente, no sería descabellado).

Dillon Thieneman #31 (Oregon)

Al igual que sus dos hermanos mayores, Jake y Brennan, Dillon, tras destacar en el instituto, eligió llevar sus cualidades como safety a la universidad de Purdue. Sólo estuvo allí dos años, pero fue titular los 24 partidos que jugó, liderando la defensa en placajes, y ganándose la inclusión en el equipo All-America y el respeto de sus compañeros, que le nombraron capitán. En 2025 decidió transferirse a Oregon, donde también fue titular los 15 partidos, siendo 2º en placajes. Fue elegido para el segundo equipo All América, pero, atención, para el primero del Academic All-America, demostrando que sus cualidades como safety también se trasladan fuera del campo como estudiante.

Como jugador destaca su tamaño prototípico para alinearse en cualquier posición donde se requiera un safety, desde la línea, a la zona profunda, pasando por el box. Esta versatilidad ha sido bien utilizada por sus entrenadores, conscientes de que Thieneman no escatima esfuerzos ni preparación para rendir al más alto nivel. No solamente se trata de su inteligencia para colocarse él, y a sus compañeros, pre-snap, sino que posee una capacidad atlética impresionante para su tamaño, que le permite un ilimitado rango de acción.

Lo que más me gusta de él es su capacidad para leer las intenciones del quarterback. No le pierde nunca de vista y, con su backpedal y olfato para rondar siempre el balón, desarticular sus propósitos. Su velocidad reduce los espacios, y tiene un gran timing para anticiparse al receptor. Por tierra, toma muy buenos ángulos para placar al corredor. Es realmente un jugador muy completo, y altamente productivo: 306 placajes y 8 intercepciones. Además, posee experiencia como retornador de punts.

Tiene pocos aspectos del juego a mejorar, pero como la estructura de estos análisis es contar tanto lo bueno como lo malo, podríamos decir que quizá le convendría ganar más físico, aprender a moverse mejor entre el tráfico, o mejorar su movilidad lateral. Esto puede hacer que sea más útil en marcajes zonales que individuales. Puede no ser el mejor contra tight-ends o receptores de slot, pero puede sellar la zona profunda como nadie, que en el fondo es lo que más nos interesa.

En definitiva, Thieneman es un safety moderno, con las cualidades atléticas para cubrir mucho terreno y la inteligencia para alinearse en single-high o en doble safety, y cambiar pre-snap. Es decir, todo lo que no es Stone. Tiene la actitud, personalidad, intuición y técnica (comete muy pocas faltas) para ser titular desde el primer día. La razón principal por la que dejó Purdue para ir a Oregon fue la ambición de mejorar, tanto a nivel individual como colectivo. Necesitamos personal con este espíritu competitivo.

Lo bueno: “D.T.”, como le conocen sus compañeros, no solamente fue titular como freshman, sino que fue elegido para hablar con los medios, algo realmente inaudito para alguien de primer año, en clara muestra de su carácter y protagonismo dentro del equipo.

Lo malo: Es un jugador que confía mucho en su instinto, pero en la NFL juegan los mejores quarterbacks. Deberá tener cuidado en no ser engañado por los más veteranos. Aprender a tener paciencia y no sobrerreaccionar, porque normalmente será el último defensor.

Proyección: Es probablemente el segundo mejor safety de la promoción, así que, si queremos draftearle en segunda ronda (donde por ejemplo adquirimos a un fenómeno como Jessie Bates) nos tocará rezar, porque la opción de subir posiciones ni se plantea. Si nos cayera, Golden no puede dejarle pasar (salvo que hubiésemos elegido ya a Downs en 1ª).

Michael Taaffe #16 (Texas)

“Mookie”, como le conocen sus compañeros, acabó el instituto sin recibir ninguna estrella a pesar de su exitosa carrera. Rice le ofreció una beca, pero la rechazó para ir a Texas, la universidad a la que había ido su familia durante 5 generaciones, como “walk-on” (es decir, a ganarse el puesto como un estudiante más). Su primer año no jugó, pero a partir del segundo empezó a ganar tiempo de juego, hasta convertirse en titular indiscutible a partir de su año junior. Pudiendo ir al draft, eligió volver para un 5º año por su compromiso con los Longhorns.

Esta historia de superación habla bien a las claras del carácter de Taaffe. Esto a nivel deportivo, porque en lo personal, perdió a dos de sus mejores amigos, uno por las drogas y otro en un accidente. Esta experiencia le ha llevado a encabezar campañas de lucha contra el fentanilo, que le han valido ser galardonado por su contribución a la comunidad. Ya sé que lo que necesitamos son jugadores que frenen a las ofensivas rivales, pero nunca viene mal tener buenas personas en el equipo.

Y la verdad es que Taaffe también sabe hacerlo bien en el campo. En su etapa colegial ha logrado los siguientes números: 53 partidos jugados con 36 titularidades, 222 placajes, 7 intercepciones, 14 pases defendidos, 3 sacks, y más de 500 snaps en equipos especiales. Acumula más experiencia que los anteriores, por lo que a su inteligencia e instinto natural suma un excepcional football-IQ que le permite identificar la jugada antes de que se inicie, y situar a sus compañeros defensivos gracias a sus grandes dotes de comunicación y liderazgo.

Lo que le convierte en un jugador interesante para nosotros son sus habilidades en cobertura. Se mete en la cabeza del quarterback para anticiparse a sus decisiones y saltar a la ruta del receptor con su backpedal y movilidad lateral. Tiene una enorme agilidad y gran timing para cazar los balones al vuelo. Sin duda, en esto tiene mucho que ver su pasado como receptor y cornerback en high school. Contra la carrera muestra buena técnica y agresividad, y aunque no es su principal virtud, mejoró mucho en este aspecto en 2025.

Tiene más cuerpo de cornerback que de safety, por lo que deberá ganar mucho físico para poder tener éxito en la NFL. Sus cualidades atléticas son buenas, pero no élite como para cubrir mucho rango en el emparrillado. Le falta potencia y explosividad para detener con eficacia al corredor. Falló placajes como consecuencia de una lesión en el dedo. Se muestra más confortable defendiendo en zona que emparejado con receptores grandes. Para nosotros, sería más bien un safety profundo, justo lo que más necesitamos.

En mi opinión, como expresé con anterioridad, me gustaría que el compañero de Battle en la titularidad fuese un veterano fichado en la agencia libre. Pero también necesitamos un jugador en quien poder confiar si alguno de ellos se lesiona para participar en defensa, con más calidad que Anderson o Anthony. Incluso, por qué no, plantear situaciones con 3 safeties. Por esta razón, considero que no deberíamos llegar al tercer día del draft sin haber resuelto esta situación, porque sería volver a jugar a la lotería. De ahí que, en este artículo, no haya descripciones extensas de jugadores a partir de 4ª ronda.

Lo bueno: Se hizo viral una imagen suya llevando una corbata. No por su elegancia (estamos acostumbrado a ver las pintas que suelen llevar esos chicos), sino porque llevaba impresas las iniciales de las víctimas de las inundaciones en el campamento de verano de Camp Mistyc. Una prueba más de su compromiso con la comunidad.

Lo malo: Las evaluaciones puramente físicas en la Combine o su Pro Day probablemente le perjudicarán. Su actuación en la Senior Bowl tampoco fue excesivamente destacada, pero los scouts de los equipos pudieron comprobar de primera mano su liderazgo.

Proyección: Es un jugador que saldrá el segundo día, más bien en tercera ronda que en segunda. Quizá nuestro pick #72 sea muy alto para él, pero podríamos bajar en esta ronda o subir desde cuarta.

Otros nombres de interés

Emmanuel McNeil-Warren #7 (Toledo)

Pensaréis que traigo aquí a McNeil-Warren por su apellido compuesto. Y tenéis razón. Pero también porque es un safety muy capacitado y que podría estar en la órbita de nuestro pick de segunda ronda. Tiene 4 hermanos y 4 hermanas, por lo que sabe desenvolverse en espacios reducidos. Utiliza bien su altura para los balones divididos y atrapar como un cepo a los corredores con sus brazos interminables. 9 fumbles en su carrera universitaria certifican su categoría de “zarpas”. Pese a que es un tirillas, juega muy físico en el box, llegando rápido a la acción. Sin embargo, deja bastante que desear en cuanto a velocidad vertical, lo que le penaliza en tareas de cobertura. Por tanto, no es un safety que podamos dejar abandonado a su suerte en single-high, pero puede ser muy efectivo ante tight-ends o receptores de slot. Su destino dependerá mucho de caer en un equipo que entienda sus virtudes y defectos, y sepa utilizarlos.

Genesis Smith #12 (Arizona)

Todo empieza con él. Más importante que sus cualidades como safety es destacar, como reconocido amante de los gatos que soy, que el chico fundó una fundación (valga la redundancia) llamada “Christmas Cats”, que se encarga de repartir pavos (los de comer, no dinero) a los más desfavorecidos en Acción de Gracias y Navidad, en recuerdo a su abuela fallecida por el COVID. Ha jugado como free, strong, y en el slot, lo que le ha permitido desarrollar excelentes cualidades en cobertura que, sumadas a su rango de acción, le convierten en un excelente candidato para el safety profundo. Posee una gran ética de trabajo y capacidad de liderazgo. Debería sumar más físico y determinación para frenar la carrera, y así evitar fallar placajes. Es algo alérgico al contacto. Aún es joven y puede seguir desarrollando su técnica todavía deficiente, pero puede ser un buen complemento a Battle. Saldrá a partir de 3ª ronda.

Zakee Wheatley #6 (Penn State)

Zakee Kai Wheatley es un completo atleta. Hubiera podido obtener beca como jugador de baloncesto y también jugó al béisbol (pitcher y centerfielder). Además, en football, jugó como wide-receiver y safety. A nivel personal, colabora con una asociación de voluntarios para ayudar a los sintecho de Maryland. Como muestra de su disciplina, no ha sido penalizado ni una vez en 5 años de carrera universitaria. Tiene 6 hermanos, por lo que, como hemos ducho muchos veces, significa que sabe moverse en espacios reducidos y reaccionar con extrema rapidez. Pese a ser su apariencia frágil, juega con mucha agresividad. Su altura e intuición le lleva a generar muchos turnovers. Por sus habilidades en cobertura, puede ser la mejor opción que ofrece el draft para dejarle en single-high, pero es un riesgo acercarle al box por su falta de físico e inconsistencia en los placajes. Ha sufrido lesiones menores a lo largo de su carrera y tiene experiencia en equipos especiales. Puede ser una incorporación muy valiosa en 4ª ronda.

V.J. Payne #7 (Kansas State)

Aunque empezó como linebacker en el instituto, nada más llegar a los Wildcats se hizo con la titularidad en la secundaria. Más de 2000 snaps en su carrera, con el 53% de ellos en el box. Son 52 partidos jugados, con 42 titularidades, 41 de ellas consecutivas, lo que muestra su durabilidad. Victor VJ Payne, capitán de su equipo, tiene un excelente tamaño para la posición, y sabe cómo utilizarlo para salir victorioso en los duelos. Es especialmente efectivo cubriendo tight-ends. Cuando tiene espacio y el balón por delante de él, puede competir con cualquiera. Debería ser más explosivo y determinado contra la carrera. Ha sufrido altibajos en su juego, por lo que hay dudas sobre su consistencia. No es un producto terminado, y necesitará cierto periodo de aprendizaje, que bien podría pasarlo colaborando en equipos especiales. Su excelente rendimiento en la Senior Bowl le capacita para salir elegido en 5ª o 6ª ronda.

Xavier Nwankpa #1 (Iowa)

Llamándose Xavier, estaba claro que no le podíamos dejar pasar, pero el apellido Nwankpa también es interesante. Ha jugado 52 partidos en su carrera universitaria, con 36 titularidades. Ha obtenido premios por su juego en equipos especiales y rendimiento académico. A pesar de obtener la calificación de 5 estrellas al salir de instituto (en buena manera por sus 16 intercepciones) decidió quedarse en su Iowa natal. Sin embargo, su hype se ha ido diluyendo en estos 4 años. Aunque jugó más como strong–safety, posee las cualidades físicas y la actitud para desempeñarse en cualquier posición. Necesitará un periodo de adaptación para mejorar la identificación de jugadas y mejorar habilidades en el placaje y la cobertura. Es un jugador con mucho potencial, que podría estar disponible en 7ª ronda. En cualquier caso, no podría decir sobre nada sobre él más interesante de lo que ya escribió nuestro amigo Hugo Manero en Spanish Bowl.

(foto de portada: NFC Sports)