Tenemos ya el draft prácticamente encima (24 a 26 de abril). La primera gran fiesta de la nueva temporada. El único momento del año donde todos los equipos ganan. Todavía no he visto a ningún equipo quejarse (eso vendrá después, cuando comprueben que lo que han pedido por internet no se corresponde con lo que les llega). Tras la avalancha de picks del año pasado (10 elecciones tuvimos y todas ellas las consumimos), en esta ocasión sólo tendremos 6, así que más nos vale acertar. Como siempre, por otra parte.

Entre la decepcionante campaña 2024, donde se evidenciaron múltiples carencias (en especial en el apartado defensivo), y una floja agencia libre muy condicionada por las millonarias renovaciones de Higgins y Chase, el draft se presenta como una oportunidad de redención única para la directiva de cara al aficionado. Una dosis de ilusión para levantar corazones alicaídos. De aquí sí que saldremos mejores (no como con la pandemia), pero serán inevitables ciertas críticas: que si este jugador no nos encaja, que si se han olvidado de esta posición, etc. Las típicas discusiones pre y post draft que tantas polémicas despiertan y que, desde La Jungla, no queremos, ni podemos, obviar. Aquí os dejo un mock-draft (una previsión, vaya) de por dónde podrían ir los tiros en la franquicia bengalí.

1ª Ronda – Pick#17: James Pearce Jr. (Defensive End – Tennessee)

La primera ronda, en mi opinión, debería emplearse en un pick de los llamados “premium”. Jugadores que, por su impacto en el juego, es muy difícil, por no decir imposible, que salgan buenos elementos al mercado. Hablamos de quarterbacks, wide-receivers, pass-rushers (interiores o exteriores), tackles ofensivos, cornerbacks, … Después irían jugadores que, aunque de posiciones menos relevantes, puedan jugar todos los snaps: safeties, tight–ends, middle-linebackers, linieros ofensivos interiores, …

En principio, esta clasificación descartaría running-backs (a menos que apunten a estrellas absolutas), o especialistas (defensive-tackles contra la carrera, linebackers contra el pase, cornerbacks de slot, etc.).

Pero si resulta que llegas al draft con alguna necesidad imperiosa, lo anterior sirve de poco. El draft, no me cansaré de repetirlo, es una herramienta para apuntalar el futuro, no para solucionar averías del presente. Sin embargo, en la NFL actual es futuro es hoy, y pocos managers generales van a abstraerse a la oportunidad de aunar necesidad, calidad y previsión de una tacada. Nosotros, por descontado, no somos una excepción. Por tanto, más nos vale encontrar en esta elección a un jugador que rellene el máximo de casillas… y que no sea un reach.

En mi opinión, un jugador que podría completar muchas de ellas sería el edge-rusher de los Volunteers, James Cecil Pearce Jr. No sorprendo a nadie apuntando que nuestra defensa contra el pase es de las peores de la liga, consecuencia de tener una de las secundarias más flojas de la competición. No podemos cambiar a cuatro o cinco defensive-backs de golpe, pero sí podemos añadir más picante a un pass–rush ridículo (más allá de Hendrickson) para que a los quarterbacks rivales les cueste más trabajo conectarse con sus receptores.

Pearce puede ser, de cuello para abajo, el mejor pass-rusher del draft. Lo de la cabecita, eso ya tal. Supongo que de elegirle sería un riesgo calculado, ya que es de los pocos jugadores a quienes entrevistamos en la combine y después concertamos una visita a nuestras instalaciones (de los otros únicos dos de los que he encontrado referencias han sido el DT Nolen y el OG Savaiinaea). Por tanto, quiero suponer que no quedaron del todo decepcionados tras la primera impresión.

No podemos aceptar que, teniendo al líder de sacks de la NFL, la defensa global ocupe el puesto 25 en esta categoría. Es primordial mejorar en este apartado. Además, hemos perdido a Hubbard (retirado), a Ossai sólo se le ha renovado por un año, y Murphy está muy lejos de las expectativas como primera ronda (sin una evolución sustancial en su juego, no se le activaría la cláusula del quinto año para 2027). El resto de la unidad (Sample, Johnson, Thomas) no son más que jugadores de relleno. Por otra parte, aún no se ha cerrado la ampliación de Hendrickson, por lo que todavía podría salir en un traspaso. De hecho, draftear a un defensive-end le daría a la directiva mayor margen de maniobra en las negociaciones.

Por esta razón, creo que Pearce reúne muchas papeletas para poder ser elegido en primera ronda: talento único como pass-rusher, posición de necesidad, y calidad para salir elegido alrededor del pick#17. Faltaría por ver si asumimos el desafío de centrar a un chico un tanto díscolo, y somos capaces de convertirle en un jugador para 3 downs (todavía le faltaría añadir músculo a su cuerpo para ser más eficaz contra la carrera), pero con Hendrickson de previsible titular (crucemos los dedos), y Murphy y Ossai alternando en downs de carrera o de pase, tendríamos un año de margen para formarle.

Otras opciones:

La de Pearce es mi apuesta personal, compartida por varios compañeros, pero hay otros componentes de la Jungla Hispana con ideas diferentes.

Gonzalo y Oscar apostarían por un safety. No está mal tirada. Ahora mismo tenemos una pareja de titulares bastante sospechosa, y la nada más absoluta en la suplencia. Sus candidatos serían, respectivamente, Emmawori y Starks, dos portentos físicos cuya proyección también rondaría el pick#17. Es posible que ambos puedan ser más “strong” que “free”, pero es innegable que se trata de jugadores de impacto inmediato en posición de necesidad.

Daniel, Gerardo y Genís se inclinan más por la línea defensiva, pero hacia el medio, por el talentoso (y algo rebelde) Walter Nolan. El de Ole Miss debería ser top-10 por calidad, pero su comportamiento va a hacerle caer posiciones (veremos cuántas). Es otro jugador al que hemos entrevistado en la combine y en Cincinnati, por lo que somos de los equipos que más interés hemos mostrado por él. Aunque la posición de defensive-tackle parece cubierta con Slaton, Hill, Jenkins y Jackson, con Nolen tendríamos un perfil de pass–rush interior del que carecen los anteriores. Y de esto, no se encuentra en el mercado.

Otro jugador que ha llamado mucho la atención es el linebacker Jihaad Campbell. El de Alabama supondría un cambio de nivel radical para la defensa completa, sumando un referente del que carecemos y una polivalencia que permitiría cubrir varios problemas con un solo jugador. Tampoco sería descabellado que fuera elegido en nuestra posición. Es el favorito para Rafael, Xevi, Carles, Ismael, Gael, y seguro que de alguno más.

Otros jugadores cuyos nombres han salido en las discusiones y que también podrían caer aquí son el defensive–end Green (quizá más adaptable a la posición de DE en nuestra línea de 4 jugadores, pero con problemas de actitud, aunque le entrevistamos en la combine y fuimos al ProDay de Marshall) y el liniero ofensivo Banks (el de Texas encajaría como guard en su primer año, para en un futuro ganarse la plaza de tackle). Sin embargo, es bastante probable que ya hayan salido cuando nos toque elegir.

2ª Ronda – Pick#49: Xavier Watt (Safety – Notre Dame)

Quiero aclarar que no voy a incluir traspasos en este mock-draft. No digo que no puedan darse (aunque el año pasado, con más munición, no lo utilizamos), pero ya bastante complicado es intentar adivinar quién puede caer como para encima estar cambiando de lugar de elección.

En esta ronda voy por un chico de Golden, nuestro nuevo coordinador defensivo, quien ocupó este puesto en los Fighting Irish el año pasado. A falta de calidad defensiva, necesitamos a alguien que pueda cambiar el signo del partido, y Watts, por su capacidad de cazador de turnovers, lo es. En la universidad se movió por toda la zona defensiva, tanto en profundo como cerca del box, y su pasado como wide-receiver le convierte en una amenaza para los quarterbacks. Nuestro free–safety actual, Stone, aparte de bastante prescindible, sólo estaría bajo contrato para este 2025. Tras el fiasco de Daxton Hill (1ª ronda de 2022) en esta posición, necesitamos encontrar un jugador de futuro. Watts, por su experiencia en defensas cover 1 y cover 3, encajaría perfectamente en nuestro equipo desde su año rookie.

Otras opciones:

Aunque la mayoría de compañeros se decantan por el lado defensivo, no debemos descartar que se utilice esta ronda para reforzar la línea ofensiva, otra unidad que dejó bastante que desear en 2024. La idea sería draftear un jugador que pueda intervenir como guard, y que posea la experiencia, y cierta calidad, para poder actuar como swing-tackle si Orlando Brown o Amarius Mims, los offensive–tackles titulares, cayeran lesionados (algo a lo que son desgraciadamente propensos).

Un nombre que encajaría sería Ersery, de Minnesota. Fue una de las visitas top-30 y se proyecta que podría salir alrededor de esa posición entre los 50 primeros. Conerly, de Oregon, es más difícil que llegue. Otros nombres que se barajan, en el supuesto de ir por un offensive-guard más “puro”, serían Ratledge (aunque el de Georgia muy probablemente haya salido antes) o Savaiinaea, con quien nos reunimos en la combine y también en las instalaciones del club.

Hay quien espera que jugadores con carácter complicado, como Pierce (si no sale elegido en 1ª ronda) o el citado Nolan, pudieran estar disponibles en este pick#49. No serían malas opciones, desde luego, pero otros candidatos más realistas y que han sonado para nuestra segunda ronda en defensa, serían el defensive-end Jack Sawyer (el de Ohio State es casi un clon del recién retirado Hubbard) o Darius Alexander, el defensive-tackle de Toledo.

3ª Ronda – Pick#81: Emery Jones Jr. (Offensive Lineman – LSU)

No podemos salir del segundo día del draft sin al menos un jugador de línea ofensiva. En mi particular predicción, lo he dejado para la 3ª ronda, pero por la cantidad de jugadores entrevistados en esta posición, es bastante probable que lo elijamos antes. Jones es otro jugador que nos visitó en el grupo de top-30 (que no sé a qué viene lo de “top”, son 30 visitas permitidas por equipo y listo; de hecho, nos visitaron jugadores que pueden incluso ni salir drafteados), lo que le pone de lleno en el grupo de elegibles.

Jones es una bestia, con una actitud y contundencia para mover cualquier montaña que se le ponga por delante, pero con la habilidad y capacidad atlética para ser muy eficaz también en protección de pase. Pese a sus 38 partidos (36 de titular) como right-tackle, es muy probable que en la NFL su mejor posición sea la de guard. Sin embargo, su experiencia le permitiría, en una situación de emergencia, ocupar la posición de tackle. De momento, si no como titular, sus características le convertirían en muy valioso para power-formations, donde estamos últimamente fracasando a la hora de arañar las yardas difíciles. Por su juventud (solo 21 años), no coincidió con Burrow en los Tigers, pero seguro que estaría encantado de proteger a alguien de su misma “alma mater”.

Otras opciones:

Obviamente, las opciones dependerán en buena medida de qué no se haya elegido antes. Por ejemplo, si en este punto del draft no se ha elegido a ningún edge, Genís o Xevi apostarían por un jugador como Ashton Gillote, un explosivo pass-rusher con buena técnica y mejor proyección. También, por supuesto, serían opciones todos los jugadores citados con anterioridad y que todavía, por la razón que fuera, siguieran disponibles.

Siguiendo con la apuesta por la línea defensiva, un jugador que también ha despertado interés entre nuestros técnicos es el defensive-tackle Omarr Norman-Lott. Pass-rusher de rotación, con el aprendizaje adecuado podría convertirse en un titular muy valioso.

De haber acometido con anterioridad las necesidades en las líneas a ambos lados del balón, una alternativa aquí podría ser el safety Kevin Winston Jr. El de Penn State, aunque más “strong” que “free” que es donde más estaríamos necesitados, es un talentoso defensive–back que traería solidez a la zona central de la defensa, pero cuya lesión en 2024 frenó su progresión.

Con esto finalizarían los 2 primeros días de draft y, en principio, nuestras 3 primeras elecciones. La inmensa mayoría de los aficionados bengalíes apostamos por defensa y trinchera (si es posible, ambas cosas), por lo que salirse de este guion, aunque siempre es posible, se antojaría difícil de explicar.

4ª Ronda – Pick#119: Bhayshul Tuten (Runningback – Virgina Tech)

Al igual que en los picks más importantes, la estrategia parece clara, en los del tercer día puede pasar cualquier cosa. Mi apuesta particular sería por un runningback que complemente a Chase Brown. Tuten combina una gran determinación corriendo entre tackles con una velocidad endiablada. Podría comenzar en el equipo cubriendo la marcha de Trayveon Williams como retornador de kickoffs, para más adelante ir subiendo escalones en el depth chart. Hay que considerar que Zach Moss será agente libre en 2026, y que Samaje Perine ya tendrá 31 años en esa fecha.

Como decía, las alternativas aquí se disparan. Según Gonzalo, necesitamos reforzar el grupo de linebackers y, de no haberlo hecho antes, una opción podría ser Barrett Carter. El de Clemson posee un tamaño prototípico y la capacidad atlética para destacar en nuestra unidad. Podría empezar en equipos especiales mientras progresa en sus instintos y habilidades en cobertura.

Por supuesto, en el caso de no haberlo hecho antes, resultaría imperioso draftear a un liniero ofensivo. O incluso habiéndolo hecho, no debemos descartar doblar el pick, por la necesidad de refuerzos tanto en el interior como en el exterior de la línea ofensiva. En esta tesitura podría encajar aquí Logan Brown. El de Kansas, propuesto por Daniel y por Genís, podría comenzar a foguearse en la NFL como guard hasta adquirir la experiencia oportuna para optar a la titularidad en el futuro como tackle.

5ª Ronda – Pick#153: Rylie Mills (Defensive Tackle – Notre Dame)

Continúo con otro chico de Golden, en este caso, el defensive-tackle Rylie Mills. El de Notre Dame es un jugador experimentado e incansable, con un excelente tamaño para la posición de DT de técnica 3, y la capacidad atlética y ferocidad necesarias para penetrar en los backfields rivales. Una lesión al final de la pasada campaña puede hacerle caer posiciones y que esté disponible en 5ª ronda. En este caso, además de aportar un perfil de pass-rush interior como defensive-tackle del que carecemos, podría ser una pieza valiosa en la rotación para jugadas de pase como defensive-end en frontales de solo 3 jugadores. No le vería tanto como reemplazo de ninguno de los componentes actuales de la unidad (aunque quizá Sample sí podría estar en riesgo), sino como un quinto hombre especialista. Creo que no podemos obviar esta misión por más tiempo.

Daniel propone aquí otro chico de Golden, pero esta vez algo más retrasado (en su posición del campo, me refiero). Se trataría del linebacker Jack Kiser, otro capitán en Notre Dame, con una amplia experiencia y seguridad en los placajes (un ridículo porcentaje del 4% fallados en sus últimos 3 años). Quizá no alcance la calidad suficiente para ser titular, pero sería un sólido componente de equipos especiales y llegaría con el esquema defensivo bien aprendido, por lo que su impacto sería inmediato.

Genís también iría con linebacker, pero en su caso el elegido sería Cody Simon, de Ohio State, un jugador con cuerpo de linebacker y movilidad de safety, agresivo “blitzeador”, que también sería una pieza importante comenzando en equipos especiales. Gonzalo en cambio preferiría que fuese aquí donde se reforzase la posición de runningback, quizá con la adquisición de Kyle Monangai, un competitivo y voluntarioso corredor con manos muy seguras (0 fumbles en más de 700 carreras). Nos reunimos con el de Rutgers en la combine, y parecería extraño entrevistar a tanto corredor para luego no elegir a ninguno.

6ª Ronda – Pick#193: Nick Martin (Linebacker – Oklahoma State)

Para finalizar nuestro draft (recordemos que la 7ª ronda de este año la enviamos a Chicago a cambio del RB Herbert) iría con un linebacker para añadir profundidad a la posición. No creo que Martin fuera una alternativa a la titularidad, sino que podría rellenar el hueco dejado por Bailey, y aportar su dinamismo en equipos especiales. Un tanto pequeño y poco experimentado, aportaría sin embargo unas capacidades para la cobertura de las que carecemos en la unidad.

Este sería el momento elegido por Daniel para traer al runningback. En su caso, al corredor de South Carolina, Raheim “cohete” Sanders. Su sobrenombre ya da muestra de su velocidad, pero lo que yo destacaría es su versatilidad como corredor de potencia, receptor y protector de pase, así como su capacidad de sufrimiento al jugar todo el 2024 pese a tener lesionado el tobillo.

Por su parte, tanto Genís como Gonzalo seguirían reforzando la línea ofensiva. El primero optaría por un jugador local, como el guard de los bearcats (y nacido en la propia Cincinnati) Luke Kandra. Excelente protector del pase (solo 1 sack en 24 partidos), lideró su posición en las pruebas de levantamiento de peso en la combine (antes, esto solía significar mucho para nosotros). Por su parte, Gonzalo optaría por el reforzar el exterior de la línea, puede que con un jugador como Brandon Crenshaw-Dickson, quien jugó en los Gauchos en el instituto. Un jugador muy válido como swing-tackle si tuviera que intervenir en caso de emergencia, pero que quizá fuera un “reach” (aunque recordemos que ya no tenemos más elecciones).

Si habéis conseguido aclarar vuestras ideas con tal ensalada de nombres y posiciones, enhorabuena. Si al acabar esta lectura seguís sin tener claras las elecciones de los Bengals, entonces hemos cumplido el objetivo. Recordemos que solo se trata de un entretenimiento, y que nosotros, como simples aficionados, tampoco tenemos demasiada idea (aunque otros que van de expertos aciertan tanto o menos que nosotros). En todo caso, aquí tenéis una buena muestra de jugadores que, tanto si llegan estos como son otros los elegidos, nos harán mejores para 2025.