Estamos en puertas de una nueva edición del draft 2026. Tres días de ilusión, desengaños, y muchas ojeras para quienes el horario nos es tan desfavorable. Para la afición bengalí, éste es siempre un evento que despierta enorme expectación, conscientes de la trascendencia para un equipo como el nuestro, que se nutre básicamente de jóvenes para reforzar las posiciones más debilitadas.

La directiva se aferra a estas elecciones como si fueran tesoros (aunque no lo parezca por lo menguado del departamento de scouting), por lo que es realmente sorprendente (aunque en nuestra opinión, acertada), la decisión de intercambiar nuestra primera selección global, nada menos que un pick#10 de 1ª ronda, por el Defensive-Tackle Dexter Lawrence. Un traspaso caro, pero necesario, y derivado de que, tras un análisis de las opciones que nos podía ofrecer dicha elección, ninguna iba a tener el impacto de «Sexy Dexy«.

De esta manera, Duke Tobin nos quita el trabajo de pensar a quién podríamos elegir el próximo jueves 23 (si después hacer un «trade-up» para volver a elegir en 1ª ronda nos explotarían las neuronas), pero el draft se compone de 7 elecciones más, que en este artículo intentaremos descifrar. Sirva como base que, dado el reducido grupo de personas encargadas de analizar a los diferentes prospectos de jugador, nos vamos a centrar en aquellos con los que el club ha concertado algún tipo de encuentro.

1ª Ronda – Elección 10 global: Dexter Lawrence (NT – New York Giants)

Lo primero que hicimos los seguidores bengalíes cuando nos enteramos del traspaso por Lawrence, fue verificar que no se tratase de un fake. El precio a pagar quedaba relegado a un segundo plano, lo fundamental era confirmar que era real, porque no podíamos dar crédito. Tras dos campañas decepcionantes, en especial en el plano defensivo, veníamos reclamando una estrella, un jugador referencial. Sobre todo, tras la marcha de Hendrickson al, según él, «el lado bueno de la AFC Norte» (donde esperamos que le vaya tan bien como a otros DE que dejaron Cincinnati, como Dunlap o Lawson).

Lawrence es el mejor NT de la liga en la actualidad, con diferencia. Su inclusión en la línea defensiva no sólo mejora la presión interior (inexistente desde tiempo inmemorial), sino que su capacidad para absorber dobles bloqueos libera a sus compañeros exteriores para atacar el backfield con ventaja. Su capacidad para cambiar el ataque rival por su sola presencia permite incluso pensar en un hipotético cambio a formación 3-4. La dimensión que nos aporta un fichaje de esta categoría es todavía incalculable.

Sin embargo, pese a que este traspaso es altamente beneficioso para ambas franquicias implicadas (Giants gana una elección top-10 para su proceso de reconstrucción y a Bengals nos permite ser competitivos a partir de ya), no faltan haters que lanzan críticas, algunas bastante peregrinas, sobre el trade para los Bengals:

¡Pero cómo se desprenden los Bengals de una elección tan alta!

Independientemente de que drafteemos mejor o peor (los precedentes no son precisamente nada halagüeños), no vemos a nadie en este mediocre draft 2026 de un nivel ni remotamente parecido a Lawrence para esa elección. Tras emplear más de la mitad de las visitas pre-draft en jugadores del interior de la línea defensiva, la conclusión estaba clara: ningún jugador apunta a tener el impacto requerido, y mucho menos de la forma inmediata que necesitamos, mientras tengamos bajo contrato a nuestras estrellas Burrow, Chase y Higgins.

¡Los Bengals están locos por preferir a un jugador en declive antes que un joven!

Lawrence tiene 28 años, y su contrato le ligará a nuestra franquicia durante 3 más. En su posición, rondar los 30 años no penaliza tanto como en otras. Por otra parte, nada nos garantiza que un jugador elegido en el draft firme un segundo contrato con nosotros, así que no hay en principio tanta diferencia en el tiempo potencial que vestirá de atigrado. Además, sobre el supuesto «declive» de Lawrence, es cierto que en 2025 disminuyó su número de sacks, pero aumentó el número de veces que se enfrentó a dobles bloqueos, y la diferencia de los números de la defensa newyorkina con y sin él en el campo es abismal.

Los Bengals han tenido que recurrir a este traspaso por no querer renovar a Hendrickson

Las relaciones entre Hendrickson y la directiva bengalí estaban muy deterioradas desde tiempo atrás (recordemos sus huelgas en los dos últimos training-camps). No obstante, el club le ofreció una propuesta de renovación, que su agente rechazó, en la confianza de que obtendría mejores ofertas en la agencia libre. Sin embargo, el mercado pasaba y ninguna franquicia atendía a sus demandas, por lo que se vio obligado a bajar sus pretensiones. Fue en este momento cuando aparecieron los Ravens en escena, rompiendo de mala manera el acuerdo que ya habían cerrado con Crosby y los Raiders, para darle un contrato de 28 millones anuales, lejos de los más de 30 que pedía al principio. Es decir, la llegada de Lawrence no implica que no se hiciera nada por retener a Hendrickson más allá de lo razonable (una etiqueta de franquicia hubiese acabado como el rosario de la aurora), ni implica haber recurrido a una decisión a la desesperada, sino con todo el sentido.

Los rácanos Bengals van a tener que darle a Lawrence un contrato descomunal y no lo van a poder pagar

Aunque el detonante de la marcha de Lawrence de Giants fueron los problemas por la mejora contractual, a su llegada a Cincinnati se le ha ampliado por un año más por 28 millones (lejos de los más de 30 que pronosticaban los más agoreros). Es decir, al final se trata de un contrato de 3 años por unos 70 millones, que para un jugador de su nivel, es bastante favorable al club. Además, el hecho de no tener que pagar a un novato top-10 una cantidad aproximada de más de 6,5 millones anuales, permite cierto desahogo para acometer su ficha. Está claro que la opción draft es más barata, pero si valoramos la relación riesgo deportivo / beneficio económico, este traspaso es incuestionable. No sólo no hay que esperar a que el rookie empiece a rendir, sino que la experiencia y el carácter de Lawrence son valores incalculables en una simple ecuación monetaria.

Pero Lawrence por sí solo no va a cambiar la defensa

Evidentemente, ningún jugador por sí solo, es capaz de cambiar toda una defensa. Tampoco un rookie, no nos engañemos. Pero si sumamos a Lawrence al resto de jugadores contratados durante esta agencia libre orientada al lado defensivo, hace que las presencias de Lawrence + Cook + Allen + Mafe + Dugger den una nueva imagen a la defensiva bengalí.

2ª Ronda – Elección 41 global: Avieon Terrell (CB – Clemson)

Si analizamos la defensa de los Bengals, seguro que encontraremos todavía muchas posiciones susceptibles de mejorar (por algo fue la peor de 2025). Sin embargo, en mi opinión, creo que la más débil ahora mismo es la de slot-CB. Para un equipo que juega muchas formaciones con 5 defensive-backs, es necesario que el titular en esta posición sea un jugador de una calidad superior a la del actual, Jalen Davis, un jugador honesto, cumplidor, pero carente del talento necesario para ser titular de forma continuada. En la discusión podría entrar Newton, pero a éste quizá le vean más como cornerback suplente para el exterior.

Terrell es un jugador que, a pesar de que en 2025 ha jugado 463 snaps en el exterior por solo 110 en el slot, su pequeño tamaño le va a condicionar a esta demarcación en la NFL. Es un jugador temperamental, muy inteligente en la anticipación, y un «zarpas» para forzar pérdidas de balón (8 fumbles). Es muy atlético, con movimientos fluidos, que sólo ha permitido 6 touchdowns en 3 temporadas, cometiendo apenas 9 penalizaciones (7 en 2024 y 2 en 2025). Es muy rápido (hizo atletismo en el instituto y posee experiencia como retornador) y más duro de lo que parece ayudando a defender la carrera (tiene un ratio muy bajo de placajes fallados). Sin embargo, no acumula muchas intercepciones, y su escaso físico le pasa factura en balones divididos.

Por otra parte, también hay que pensar como lo hace nuestra directiva. Con Turner y Hill en el último año de sus respectivos contratos, es probable que sólo renueven a uno de ellos, lo que nos generará un importante hueco en la secundaria a partir de 2027. También, considerando las lesiones en la posición, nunca está de más añadir más personal a un grupo que ha perdido a Taylor-Britt y Wilson, y solo hemos fichado al irrelevante Ja’sir Taylor.

En mi opinión, en primera ronda se van a ir Delane, McCoy, Hood y Johnson, pero otros cornerbacks más pequeños como Terrell, Ponds o incluso Cisse, podrían estar disponibles en el primer tercio de la segunda ronda. Elegir a Terrell sobre los demás se basa en el interés que despertó para nuestros técnicos. Otra opciones podrían ser los linebackers Rodríguez o Hill, una posición bastante floja pero que personalmente me quedaría más tranquilo si se reforzara con un veterano, o algún offensive-tackle que cayese de forma inesperada a esa elección, como Miller o Iheanachor.

3ª Ronda – Elección 72 global: Dani Dennis-Sutton (DE – Penn State)

No hace falta incidir en lo decepcionante que nos han salido los últimos defensive-ends escogidos en primera ronda. Ni Murphy ni Stewart han cumplido las expectativas, por lo que es todo un ejercicio de fe pensar que puedan revertir la situación. No espero que un jugador de 3ª ronda vaya a cambiar la dinámica y convertirse en una estrella, pero si es partícipe de una rotación que, sin bajar mucho el nivel general, permita dar descanso a nuestros rushers para ser más eficaces en tercer down, podría ser una elección muy bien aprovechada.

Dennis-Sutton es un edge con una planta espectacular. Sin embargo, como los anteriormente citados, su productividad es escasa. Yo no me calentaría la cabeza y, aprovechando su fuerza, le convertiría en un especialista para los downs de carrera. Le falta variedad de movimientos para destacar como pass-rusher, pero su capacidad atlética y explosividad pueden tener mucho valor en los finales de partido, donde su competitividad sobresale del resto. Podría alinearse tanto como DE en nuestra 4-3, como de OLB si decidimos hacer el cambio a 3-4. Fuera del campo, es un chico con grandes valores, colaborador en ONGs.

A pesar de haber fichado a Mafe, tenemos que considerar que en esta agencia libre hemos perdido a Hendrickson, pero también a Ossai y a Sample. Es decir, la unidad ha quedado muy mermada, pese a que Cedric Johnson puede ser un buen complemento. En mi opinión debe llegar un nuevo componente, y no tengo claro que las arcas del club permitan más dispendios. Otras opciones en este pick podría ser los linebackers Golday o Louis o los cornerbacks Stukes o Igbinosum, en función de lo que no se hubiera elegido en la ronda anterior. Sigo pensando que las elecciones del segundo día deberían ir también orientadas a la defensa, aunque es posible que caiga algún center, como Lew, Hecht o Slaughter, ya que tras el despido de Lee, no tenemos suplente específico. Atención también a que Iosivas está en su último año de contrato, por lo que un wide-receiver, como Hurst o Skyler Bell podría caer aquí.

4ª Ronda – Elección 110 global: Austin Barber (OT – Florida)

Existe un mantra ampliamente extendido entre la comunidad de football americano acerca de la miserable línea ofensiva bengalí y que la principal prioridad de los de Cincinnati debería ser la protección de Burrow. Recomendaría a quienes lo proclaman que actualizasen sus referencias. La línea ofensiva bengalí fue la 7ª mejor de la liga en protección de pase en 2025. La mejoría con el cambio de personal y, sobre todo, de entrenador de unidad, ha sido más que evidente.

No obstante, en mi opinión, nunca es suficiente. Siempre que se pueda, hay que añadir gordos para las trincheras. En especial, para el tackle ofensivo. Aunque tenemos dos titulares consolidados, no siempre vamos a tener la suerte de que no se lesionen, y la opción desde el banquillo de Ford, pese a sus virtudes como receptor, deja bastante que desear en la línea. Por otro lado, a pesar de habérsele ampliado un año más su contrato, las prestaciones de Orlando Brown en el tackle izquierdo están en evidente declive, y sus frecuentes salidas falsas para no perder la posición ante rushers más rápidos, suponen un continuo quebradero de cabeza.

En este sentido, creo que la 4ª ronda ya sería un momento adecuado para mirar el ataque en el draft. Difícil encontrar ya a estas alturas un titular solvente, pero teniendo la necesidad de un swing-tackle que pueda realizar una buena labor saliendo desde la suplencia, o incluso participar en formaciones de power-OT (labor que realizaba Lee, quien ya no está en la plantilla) creo que sería una buena idea acometerla sin más tardanza. Con Brown y Ford acercándose peligrosamente a los 30 años, me parece más inteligente reforzar la posición con un joven, que vaya aprendiendo sin presión tras ellos, que con un veterano.

En este sentido, Barber podría ser la solución ideal, ya que tiene el tamaño infinito que tanto gusta a nuestros técnicos y además, la experiencia de haber jugado tanto en el lado derecho como en el izquierdo de la línea. Tiene manos fuertes, movilidad, y capacidad para ser efectivo subiendo al segundo nivel. Le falta técnica, potencia para anclarse o mover defensores, y continuidad, ya que es un jugador bastante irregular. Necesitaría un periodo de aprendizaje, sobre todo en protección de pase, aunque podría empezar a coger experiencia en la NFL desde la posición de guard en caso de emergencia.

En este punto del draft, me costaría ya empezar a encontrar alternativas, ya que a todas las variables hay que sumar lo que hubiésemos escogido con anterioridad. Podría ser un linebacker (Lawson), un CB-slot (Rivers), o por qué no, un defensive-tackle que compita contra Jenkins para el DT3T como Capehart, quien podría aprender de Allen y Hill, quienes ya tienen 31 años. Atentos también a la posibilidad de que el elegido aquí sea el safety Kilgore, quien gusta mucho a los técnicos, y podría dar profundidad a la posición, pensando en que Battle está en su último año de contrato y Dugger sólo ha firmado una temporada.

6ª Ronda – Elección 189 global: Pat Coogan (C – Indiana)

Como no tenemos elección de 5ª ronda por el traspaso de Flacco, entramos ya en los picks «lotería» de todos los años. A estas alturas, con que el jugador se mantenga en plantilla tras los cortes de Agosto ya se podría considerar un éxito. Sería el momento de arriesgar en las elecciones porque tampoco se pierde demasiado. Sin embargo, seguimos teniendo necesidades, por lo que debemos hilar fino para seguir acumulando piezas que sumen al equipo. Por ejemplo, a mi particularmente me preocupa bastante que Karras tenga ya 33 años y no haya ninguna previsión de relevo en la plantilla para él.

Pero debo ser el único al que le preocupa, porque los técnicos sólo se han reunido con un center, precisamente el chico del que os vengo a hablar. Coogan es un jugador muy inteligente, con una técnica refinada y, sobre todo, gran carisma entre sus compañeros. Actúa de «pegamento» en el vestuario y son famosas sus arengas antes de los partidos. Tiene una vasta experiencia al más alto nivel, y la versatilidad de haber jugado en varias posiciones del interior de la línea ofensiva. Como muestra de su calidad, el hecho de haber sido elegido MVP ofensivo de la pasada Rose Bowl, galardón que no se otorgaba a un componente de línea ofensiva desde 1944.

La razón por la que pienso que podría estar disponible nada menos que en 6ª ronda es por sus limitaciones físicas y atléticas. En la NFL actual, los centers deben ser fuertes para sostener las acometidas de Nose-Tackles cada vez más potentes. Le falta flexibilidad para doblar las rodillas, y una vez que pierde la posición, le cuesta mucho recuperarla. Sus brazos cortos no ayudan a mejorar la situación. Posiblemente no pase de ser suplente, pero ya con eso me conformo, tal como está nuestra situación.

Es complicado tratar de adivinar qué otras opciones podrían estar disponibles. Una opción podría ser el offensive-guard Jeremiah Wright, una auténtica mole humana, que daría profundidad a una posición donde solo tenemos a Fairchild, Rivers, y a Risner, éste con sólo una temporada más de contrato y 31 años cunado empiece la liga. También podría encajar en esta elección Caldwell, el wide-receiver de los Bearcats, ídolo local y nacido en Louisville, que es territorio bengal.

6ª Ronda – Elección 199 global: Landon Robinson (DT – Navy)

Tras la atención cosechada en el proceso pre-draft, con sus fabulosas intervenciones en la East-West Shrine Bowl y la Combine, no tengo nada claro que Robinson caiga nada menos que a la parte final de la 6ª ronda, pero este artículo no es más que un juego, así que tampoco os lo toméis al pie de la letra. Al final, habrá jugadores que caigan y otros que suban de forma inesperada, así que os pido que no me crucifiquéis si no acierto en las rondas en que saldrán los jugadores.

Robinson es un freak atlético. Una auténtica rata de gimnasio. Una bestia tremenda al que no pueden mover si no es con dobles bloqueos. Pero ojo, es pura fuerza, porque tiene un tamaño muy pequeño para los estándares de la NFL y este será su mayor hándicap, así como el hecho de no haber jugado contra rivales de primer orden universitario. El chico es puro fuego cuando arranca la jugada, pero le falta técnica, y en la NFL no le será tan fácil superar a los contrarios solo por potencia. No tiene la altura necesaria para destacar por el exterior de la línea, así que deberá centrarse en ganar la ventaja por el interior, donde se encontrará con el problema de tener brazos cortos.

Sin embargo, como decía antes, éste sería un buen momento para arriesgar. Nos hemos entrevistado un par de veces con él, por lo que hay un interés real. Es un chico de Ohio, aunque su ciudad natal está más cerca de Cleveland que de Cincinnati. Por sus limitaciones contra la carrera, podría ser un especialista en jugadas de pase, dado que tiene más pass-rush que Jenkins, el jugador contra quien tendría que competir en el training-camp y, si sale vencedor, buscarle un traspaso por lo que nos den. «El mutante» nunca ha terminado de cumplir las expectativas tras elegirle en 2ª ronda de 2024, y parece haber perdido el favor de los técnicos.

Robinson es considerado por sus compañeros como un «capitán de capitanes», con extraordinarias dotes de liderazgo y ética de trabajo. Es un chico que daría todo. Otra cosa es hasta dónde llegue ese todo. Puede ser desde un fiasco hasta convertirse en una reencarnación de Geno Atkins, a quien también se le criticó al principio su pequeño tamaño.

Otras opciones para esta elección serían jugadores que, proyectados para salir antes, hubieran empezado a caer: Eli Raridon (TE) para añadir profundidad a la posición como emergencia por si se vuelve a lesionar All; Tacario Davis (CB) por si aún no hubiésemos reforzado la secundaria; o incluso Corleone, el NT de Cincinnati, para dar pasaporte a McKinley Jackson, quien tampoco ha llegado a ilusionar a nuestros técnicos tras dos años aquí.

7ª Ronda – Elección 221 global: Kaelon Black (RB – Indiana)

Puede parecer que la posición de runningback está bien cubierta en los Bengals, pero el draft no mira (o no debería mirar) presente, sino futuro. Chase Brown está en el último año de un contrato que deberíamos extender mejor antes que después para evitar sobresaltos. Perine también termina contrato esta temporada, en la que cumplirá 31 años. Brooks, elegido en 6ª ronda del año pasado, no termina de convencer, mientras que a Milton (undrafted de 2024) y a Brightwell (6ª ronda de Giants de 2021) apenas se le ha dado bola.

En esta tesitura, no descartaría la incorporación de un nuevo componente al grupo con la intención de competir por una plaza, ya sea de roster (complicado) o de practice squad. Black es un jugador muy inteligente, que sabe lo que tiene que hacer, con una particularidad muy valiosa: la capacidad de romper placajes. Tiene mucha experiencia (algunos dirían que demasiada, ya que llega a la NFL con 25 años) y aunque no posee gran valor como receptor, es un buen protector de pase. No posee excesiva visión de juego, es más de agachar la cabeza y tirar para adelante, pero el año pasado superó las 1000 yardas y logró 10 touchdowns. Si no para compartir backfield (eso apenas existe en nuestro equipo), podría tener su hueco en equipos especiales. En todo caso, existe un interés legítimo en el jugador, tanto como para que nuestra rácana directiva le pagase un Uber desde Chicago (5 horas de viaje).

Es bastante posible que no llegue a 7ª ronda. En este caso, de querer un runningback, quizá se decantasen por Ott, un corredor más del estilo de Brooks. Otras opciones podrían ser Jordan Van den Berg, el DT de Georgia Tech que logró una puntuación perfecta (10 de 10) en el test RAS (Relative Athletic Score), o el tight-end local Royer, nacido a pocos metros del Paycor Stadium. Sin embargo, yo prestaría especial atención al wide-receiver Zavieon Thomas, con quien ya nos reunimos en la combine, ya que, a pesar de la aparición el año pasado de Tinsley, recordemos que no solo Iosivas, sino también Charlie Jones, están en su último año de contrato.

7ª Ronda – Elección 226 global: Athan Kaliakmanis (QB – Rutgers)

Tranquilos, no estoy pensando en reemplazar a Burrow (y menos con un jugador de 7ª ronda). Pero ya hemos tenido suficientes experiencias desagradables con sus lesiones como para no ser precavidos. El abuelo Flacco no nos va a durar eternamente, así que deberíamos empezar a pensar en un suplente, que crezca a su sombra, por si alguna vez (esperemos que no) tiene que saltar al campo.

Kaliakmanis no es un jugador espectacular, pero es inteligente. No va a arriesgar la posesión en pases imposibles. Sin embargo, ha evolucionado desde su etapa en Minnesota y se le ve más confiado en el lanzamiento largo, su asignatura pendiente, ya que es bastante efectivo en el pase corto e intermedio. Se mueve bien en el pocket, y su corpulencia le permite encajar el golpe tras realizar el pase. Tiene un release muy rápido, en ocasiones porque le falta paciencia para hacer la transición hacia segundas o terceras opciones. No obstante, tiene que depurar todavía su técnica de pase, y no ponerse nervioso ante la presión, encajando demasiadas yardas negativas.

Sería un jugador claramente para crecer desde el equipo de prácticas. Como dije en el artículo de los quarterbacks, es más un Flacco-B que un Burrow-B, pero ha llamado la atención de nuestros técnicos, con quienes se ha reunido un par de veces. En 7ª ronda, nos podemos permitir pensar más allá de los 53 del roster principal.

Otros quarterbacks con quienes nos hemos reunido han sido Green, de Arkansas, que se espera que salga antes; Robertson, de Baylor, que podría salir después; y Morton, de Texas Tech, que podría ser undrafted. Entre estos 4 podría estar el elegido, porque yo creo que un QB cae, sea en esta elección o antes. Pero para nuestra última (y prácticamente irrelevante) elección, quizá opten por asegurar jugadores que no estén seguros de fichar como undrafted, tales como el LB Scooby Williams, el RB Porter, el center-OG Dawkings, el OT Adams,…