Sé que es Steelers week, pero permitidme que hoy comience la previa con una reflexión muy personal. Hoy os habla un señor de 57 años que durante unos días se volvió un niño en Madrid. La Navidad se adelantó con un regalo que ni siquiera podía llegar a creer que existiera. Uno puede imaginar el paraíso, pero ¿qué hay más allá? Varios niveles por encima está sin duda el fin de semana vivido. ¿Vivido? A veces tengo que volver a mirar las fotos para convencerme de que no fue un sueño.

Muchos me preguntabais qué sentía alguien como yo, que llevo tantos años promocionando este deporte y, concretamente, a los Bengals. Y aunque algunos pensáis que tengo un buen dominio del lenguaje, os aseguro que no encuentro palabras. Probablemente porque no existan. No hay manera de definir algo que, por inimaginable, soñaras que pudiera llegar a pasar.

He visto nacer a la comunidad bengalí en nuestro país de la mano de un puñado de locos. He visto cómo crecía, poco a poco, con cada hito que conseguía nuestra franquicia. Se creó la Jungla Hispana. Se sumaron camaradas de aquí y de fuera de España. El grupo ha ido aumentando el número de amigos que sentimos estos colores, sin perder la armonía ni la ilusión. El fin de semana pasado fue la explosión de estas emociones. A la alegría personal por la convivencia debo sumar el orgullo de ver hasta dónde ha llegado este colectivo del que humildemente me siento uno de sus progenitores. Todas las actividades programadas han salido a la perfección. Hemos lucido con orgullo el nombre de la Jungla por todo Madrid y el eco de nuestros rugidos ha resonado más allá de nuestras fronteras. El resultado final ha sido claramente inmejorable.

Citas como la del pasado fin de semana compensan las noches de decepción y las horas tras un teclado tratando de transmitir mi pasión, que sé que también es la vuestra. Sólo puedo decir GRACIAS, así, con mayúsculas. Por todo lo vivido, y por lo que nos queda. No os pongáis límites amigos. Si quienes iniciamos esta andadura se podían contar con los dedos de una mano, ahora conformamos una marea naranja y negra que no deja de subir. Lo mejor está por llegar.

Bendito el día en el que me hice de los Cincinnati Bengals.

El partido

Comienza ahora una serie de dos partidos en prime time. El primero de ellos, el próximo Sunday Night Football contra los Pittsburgh Steelers. El horario que nos toca es en la madrugada del domingo al lunes a las 02:20 en España, las 6:20 de la tarde dominical en México, y las 10:20 de la noche en Argentina. Es el partido elegido por la franquicia para la noche del “White Tiger”, en el que luciremos no sólo las camisetas, pantalón y calcetas blancas, sino también el casco. El ruler of the jungle será A.J. Greene, pero no confundir con el receptor, éste es un influencer cuyos contenidos principales son la comedia y el fútbol americano.

El balance contra los acereros nos es desfavorable por 73 a 41, pero ¿a quién le importa el pasado? Simplemente recordemos que la última vez que visitaron nuestro estadio cayeron derrotados 33-31 en la denominada “Unc Bowl” donde Flacco se impuso a Rodgers. Entre las conexiones entre ambos conjuntos, dado que Dugger, ex-steeler, es difícil que juegue, lo más duro será ver a nuestro ex Domata Peko como entrenador de línea defensiva en sus filas. La temperatura, como siempre, será caliente en el campo entre ambas escuadras. Lo suficiente como para compensar que en el exterior hará 0 grados (ni frío ni calor, dirán algunos, aunque mi recomendación para este helor sería llevar una buena pelliza). No se espera lluvia ni viento significativo.

Nos arbitrará Cletus (Clete) W. Blakeman. De 62 años, y árbitro principal desde 2010, es quien más encuentros de los Bengals ha dirigido. Un total de 17, con un balance de 8-9 en nuestra contra (3 derrotas seguidas con él). Será su 4º Bengals–Steelers (1-2 en nuestra contra). Nativo de Nebraska, donde trabaja con abogado en Omaha, este año lleva pitadas más faltas contra el equipo local que al visitante. Sus favoritas son la salida falsa y los holdings ofensivos y defensivos. Con 16 de media, es el 4ª más pañuelero de la competición.

En ataque

¡Qué maravilla ver la conexión Burrow-Chase en directo! En vivo no eres consciente de la magnitud de la barbaridad que se estaba produciendo. No nos creíamos que Chase llevase 142 yardas antes del descanso. Brutal. ¡Qué satisfacción ver volar el oval y contemplar a Chase desmarcado sabiendo que eso era touchdown antes de que llegase a sus manos! Los comentaristas decían que este par hacía parecerlo muy fácil, pero la realidad es que, para alguien de su inmenso talento, es muy fácil.

Cuatro drives en la primera mitad y cuatro anotaciones. Más de 30 puntos antes de iniciar el último cuarto. Esta es exactamente el tipo de ofensiva que venimos reclamando todo el año. Certera, quirúrgica, letal. Que no tenga que depender de que la defensa haga milagros. Que ponga al rival en la obligación de tener que arriesgar, saliéndose de su plan inicial. Muy disciplinada además (tan sólo una penalización por salida falsa a Karras, muy rigurosa, quizá confundidos con Orlando, que es un sospechoso habitual). También me gustaría señalar las apariciones de Bayer como extra-OL.

La línea ofensiva estuvo inmensa. Aunque Burrow sufrió un par de sacks que afortunadamente no tuvieron relevancia, gozó de un pocket bastante limpio la mayoría de las veces. Para lo de Mims ya me faltan calificativos. Risner estuvo muy activo en pulls. Fairchild puso la nota preocupante con su lesión en la jugada donde se apagaron las luces (¡tierra trágame!, debió pensar Florentino). Pero no sólo protegieron bien a Burrow, sino que ayudaron a que entre Brown y Perine sumaran 100 yardas (una cifra muy poco habitual en nuestro equipo).

Lo cierto es que los números de carrera fueron propiciados por la ventaja que teníamos en el marcador, porque en el primer tiempo sólo corrimos en 8 ocasiones por 22 pases. A destacar en este sentido un jet-sweep de Meyers muy bien escondido que nos dio 16 yardas. En la segunda mitad, Brown tuvo un par de buenas carreras, para acabar con un excelente promedio de 6,3 yardas, pero el corredor más utilizado fue Perine. Hay que señalar que en la última jugada “real” del partido, decidió irse al suelo para asegurar la victoria en vez de intentar anotar un touchdown que probablemente hubiera tenido a su alcance. Un “sacrificio” personal para el bien del equipo, aunque con la ventaja que llevábamos, hubiese dado igual.

Los Falcons no pudieron en ningún momento con Chase. Sólo le podían parar a base de faltas. Probablemente algo herido en su orgullo tras los partidazos anteriores de Higgins, en Madrid mostró todo su inabarcable talento. Velocidad, desmarque, concentración para clavar los pies sobre la línea, recepciones a una mano, milagros para convertir en completo un balón a la desesperada de Burrow… Un absoluto recital. Cada día que pasa, crece aún más la leyenda que Burrow y Chase están forjando en Cincinnati.

Pero Higgins no se quedó atrás. Suyos fueron dos touchdowns, plenos de poderío, y el “Teeeeee” resonó en el Bernabéu en varias recepciones inverosímiles para asegurar el primer down cuando el balón quemaba. Meyers tuvo buenas intervenciones, tanto de retornador como de receptor (hasta que en una fue zancadilleado por el topo del estadio). Incluso Tinsley tuvo su minutito de gloria con una importante recepción para primer down. Gesicki se quedó sin su touchdown (tan sólo dos recepciones y un costalazo), mientras que Endries tuvo el honor de recibir el primer pase de Burrow en Europa, y aportó bastante como bloqueador alineado de fullback.

Tantas veces denostado (y con razón) creo que hoy corresponde hablar bien del equipo técnico. Esta vez no hubo que recurrir al plan “B”, porque el “A” funcionó de maravilla. En la segunda mitad, cuando no había que arriesgar, no se arriesgó (lo único que hubiera podido meter en el partido a los Falcons era un turnover). Se desactivó completamente la defensa de Atlanta (18ª de la liga). Había jugadas donde Burrow tenía más de una opción clara de pase. El tiempo de posesión acabó igualado con un equipo acostumbrado a masticar muchos sus drives, síntoma de que no perdimos el control en ningún momento. Tuvimos la suerte de presenciar en directo probablemente el partido más completo en todas las líneas de ataque en la era Taylor.

Sin embargo, se ha pasado el periodo de traspasos sin que se reforzara ninguna unidad. La profundidad en la OL es sospechosa, y tenemos de tercer TE a un rookie por las lesiones de Hudson y All. Pero lo más grave sigue siendo que se evidenciaron las limitaciones de nuestro cuerpo de corredores. En días como el del domingo, es más que suficiente, pero sospecho que esto no será la tónica general, y menos cuando lleguen compromisos de más enjundia en playoffs.

En defensa

¡Qué espectáculo es Sexy Dexy en directo! Es comprensible el terror que provoca en los quarterbacks cuando le ven venir directos hacia él. No hizo ningún sack (nos quedamos sin bailecito) pero logró que Penix tuviera que hacer varios pases a sus cheerleaders. Visto desde la perspectiva de la grada, la atención que genera permite alinear más abiertos a nuestros edges para que tengan una trayectoria más limpia hacia el QB. Aparte de lo listo que es para provocar salidas falsas. No se logró ningún sack en las estadísticas, pero tuvieron que frenarnos a base de holdings que, en el fondo, también condenaron sus drives.

Fue una pena que no debutase Robinson, pero la rotación en el interior está funcionando (Slaton, Allen, Hill, Jenkins…) y lo que no está roto, no hay que arreglarlo. Otra cosa son los edges. A pesar del incansable trabajo de Maye, se echó en falta más ayuda por la ausencia de Howell. Murphy no estuvo mal, pero no merece ni de lejos un súper contrato. Johnson, alias “el primo Chema”, sacó adelante un partido complicado por sus molestias, con un par de buenas intervenciones. Pero quien sigue preocupantemente sin aparecer es Stewart. Su decadencia por poco nos cuesta perder el pick compensatorio por Hendrickson al ir a buscar otro DE en el mercado.

Sigue siendo muy difícil, por no decir imposible, correr contra nosotros por el centro. Por fuera, la cosa cambia. Parar el juego terrestre no es la principal virtud de nuestros edges. Los linebackers se quedan bloqueados en el tráfico, y nuestra única esperanza son los defensive–backs. Cuando Cook llega en la ayuda, bien, pero pretender que Turner contenga detener a un liniero ofensivo que sube al segundo nivel a bloquear es absurdo. Golden va a tener que inventar algo a este respecto.

Nuestros linebackers mejoran de ineptos a aceptables. Carter hizo un buen partido, e incluso logró una intercepción y forzó un fumble que desgraciadamente no pudimos recuperar por poco. Knight participó en 8 placajes, aunque es el elegido para salir del campo cuando se pretende reforzar la trinchera o la secundaria. No esperábamos fichajes, esa es la verdad, pero es que en esta posición no escuchamos ni el más mínimo rumor. Curioso, por lo menos.

En los cornerbacks vimos cómo Newton le comió la tostada a Ivey. Ubicado en el slot, para devolver a Hill al exterior, tuvo algún despiste, pero también un par de buenas acciones. Su implicación y entusiasmo vocal convenció a Golden, y esto le va a dar más oportunidades en el futuro. A Turner le sancionaron con un par de interferencias de pase bastante rigurosas (en especial la segunda, en un pase que no me parecía ni atrapable). Quizá debería manotear menos. Los tight–ends no fueron determinantes (con la excepción de su primer touchdown) y esto también es un avance.

Como el resto de sus compañeros defensivos, los safeties también estuvieron muy activos, aunque son suerte dispar. Mientras Cook logró el máximo de placajes de la temporada con 10, a Battle se le escapó de las manos una intercepción que, sin nadie por delante, hubiera sido un pick#6 y la sentencia definitiva del encuentro. Tampoco tomó los mejores ángulos cuando le tocaba vigilar a Robinson. Sin embargo, con Dugger probablemente ausente una semana más por lesión, su titularidad ante Steelers no se verá amenazada.

Como en el caso del ataque, debo decir que el rendimiento general de la defensa fue magnífico. Si dejamos al rival en 17 puntos, vamos a perder muy pocos partidos. Es evidente que no nos hubiera venido mal algún refuerzo, pero habrá que tirar hasta el final con lo que hay. Esperemos la recuperación de lesionados (los CBs Taylor y Davis, y que lo de Howell no sea muy grave), y que tanto Tacario como Stewart remonten en la segunda parte de la competición. Siempre hemos dicho que no necesitábamos una defensa élite, pero si somos capaces de eliminar ciertas fases de desorientación (como en los inicios de cada parte), podemos tener una defensa que nos permita, como grupo, soñar con grandes gestas.

Equipos especiales

Otra nueva jornada sin fallos de McPherson, y ya van 24 consecutivos, pulverizando el record anterior de la franquicia (21). Otros dos a la saca, desde 43 y, ¡ojo!, desde 57. Fue una auténtica pasada ver en el calentamiento cómo los clavaba desde más de 60. Su némesis el pasado domingo, Folk, que llevaba una racha de 107 conversiones de menos de 40 yardas, falló uno de 38 (que le ha costado el puesto, por cierto), por lo que hay que darle a Money Mac el valor que tiene.

Rehkow (MVP) sigue con su seguridad en punts y como holder. Así como Wagner en los long-snaps. Meyers se ha consolidado como retornador y, si Iosivas recupera su papel como WR3, probablemente vuelva a hacer esta función en exclusiva. En directo me pareció que Ivey desviaba el field-goal que fallaron, pero si no lo hizo, al menos “asustó”. También en cobertura de retornos no permitimos muchas alegrías. Esta unidad también superó a su homónima rival.

El rival

¡Qué voy a decir de los Steelers que no sepáis! Llegan como líderes de división con un balance de 6-2 (igual que el nuestro, pero ellos nos ganaron en la ida), por lo que de este encuentro saldrá el nuevo líder de la AFC Norte.

Como de costumbre, su ataque no es espectacular, pero sí muy sólido. 17º en puntos (22,5), 16º en yardas por partido (328,4), siendo más eficaces por tierra (12º, con 117,9 de media) que por aire (19º, con un promedio de 210,5). Rodgers ya no es la estrella de antaño, pero todavía tiene el suficiente toque de balón como para hacernos daño. Es fundamental presionarle desde el primer momento, para evitar que entre en calor.

En su juego de carrera, Warren y Dowdle se combinan muy bien. El primero es el “chico para todo” y el segundo el tanque para castigar las líneas. Warren promedia 5,9 yardas por carrera (1º en la NFL) y acumula 294 yardas de recepción (2º entre todos los RBs de la liga). Dowdle no estuvo activo en el partido de Pittsburgh, y aún así nos hicieron 138 yardas corriendo, así que será fundamental que no puedan correr contra nosotros, para forzar a Rodgers a pasar más de lo habitual.

Su juego aéreo no vive de las bombas. Rodgers se saca pronto el balón de encima en pases cortos para que sean sus receptores quienes hagan el trabajo. Atentos a sus TE Freiermuth y, sobre todo, Washington, que en el partido jugado allí nos hizo parecer ridículos consiguiendo 67 yardas, siendo incapaces de tirarle al suelo. Sus WR principales son Metcalf (muy físico) y el novato Bernard, pero me preocupa especialmente Warren saliendo del backfield. Aquí, nuestros safeties van a tener que estar muy atentos.

Su tradicional defensa 3-4 es la 5ª que ha encajado menos puntos en la liga (18) y la 7ª que permite menos yardas (305,6 por partido). No suele enviar presión extra, pero Watt es 4º de la liga en sacks (7,5), aunque quien lidera al equipo en presiones es Highsmith (30). En el partido jugado allí, Burrow estuvo muy presionado y no pudo desarrollar su juego (28 de 37 pases). Será importante que nuestra línea ofensiva esté bien firme (parece que, afortunadamente, Fairchild no será baja).

Su defensa contra la carrera es la 3ª mejor del campeonato, permitiendo apenas 83,9 yardas por partido, con un promedio de 3,6 yardas por carrera (4º mejor). Es decir, correr contra ellos va a ser muy complicado. Esta contundencia les permite estar muy atentos a los big-plays, siendo el 3er equipo de la liga que menos jugadas explosivas concede.

Su cobertura es zonal, que es precisamente la que mejor se le da a Burrow (74,7% de conversión contra este tipo de defensa, primero de la liga), así que por aquí podríamos tener una ligera ventaja. Deberíamos llenar el campo de potenciales receptores para que tengan que estar vigilantes de varios objetivos. En Pittsburgh, Higgins y Chase superaron las 90 yardas y aun así palmamos, por lo que necesitamos que más manos se unan a la causa.

Como siempre, propondrán un encuentro muy físico, en el que no deberíamos caer en sus provocaciones para sacarnos del partido. Hay que salir muy concentrados para intentar ponernos por delante en el marcador, y que sean ellos quienes deban salirse de su plan inicial y no nosotros.

En los equipos especiales cuentan con el siempre fiable Boswell como kicker. El punter es Johnston, y el retornador, el novato Wetjen. Por aquí, tampoco vamos a meterles mano.

Vienen de descansar el bye, por lo que llegarán bien frescos, recuperados de las lesiones, y con el partido bien preparado. Los nuestros se han tragado un viaje transoceánico, y aunque la moral está por las nubes, es posible que los cuerpos se resientan. Para sorpresa de nadie, la NFL siempre beneficia a los mismos.

La clave

El del próximo domingo podría catalogarse como la primera final que deberán disputar los nuestros. Llevamos 6 victorias, sí, pero todas ante equipos con balance negativo. Debemos demostrar que somos capaces de imponernos también a los buenos equipos. Es un encuentro donde la exigencia sube un escalón, y tenemos que estar preparados para el desafío. Es una contundente prueba de actitud. Una derrota nos pondría por detrás de Steelers en un hipotético desempate.

Se disputa en prime-time y, aunque ya no somos el fracaso que éramos en tiempos de Dalton en estas citas, tenemos un vergonzoso record de 5-18 en SNF. Sin embargo, nos tenemos que agarrar a que hemos ganado 2 de los últimos 3. Es importante dar un golpe en la mesa, sobre todo para aquellos que todavía no ven a Burrow como MVP de la liga, pese a ser el líder en yardas por partido (298,3) y touchdowns (23).

Necesitaremos otra gran noche de nuestro líder. La carrera, ni está ni se la espera, y menos contra Steelers, así que tendremos que desplegar la fuerza aérea para doblegar a los acereros. Máxima protección de la línea (si es necesario, con un TE extra), y múltiples receptores que les obligue a elegir a quién dejan desmarcado. Tampoco es imprescindible ir a la yugular desde el inicio. Cuanto más tiempo esté el ataque en el campo, más descansada estará nuestra defensa.

En defensa, la clave es cerrar la carrera. Por el centro estamos bien, pero por fuera vamos a necesitar que los edges cierren bien su lado. Quizá podamos ser más efectivos en la presión con blitzes. En este sentido, Carter y Knight deben graduarse ya de una vez como LBs competentes. Fundamental apretar los dientes en los terceros downs. No podemos permitir que controlen el reloj.

Las casas de apuestas nos colocan como favoritos para ganar el partido por 3,5 puntos. Yo creo que se va a decidir por una patada en los instantes finales. Son dos equipos potentes y, en este punto de la competición están tan acertados, que costaría imaginar otro desenlace más desequilibrado. Los puestos de playoffs en la AFC se empiezan a perfilar, y quien no gane su división va a tener que pelearlo con equipos muy duros. Yo apostaría por una victoria nuestra 24 a 23. Es cierto que venimos de 4 partidos consecutivos con más de 30 puntos, pero creo que esta noche se rompe la racha, y que será la defensa quien nos lleve en volandas hacia el triunfo.

WHO DEY HERMANOS!!!!