Nació el 4 de agosto de 1968 en Houston, Texas.

Su etapa de instituto la desarrolló en La Marque, también en Texas. Una zona con refinerías de petróleo, chimeneas, un sitio bastante sucio. Así que acabar entrenando en el Spinney Field seguramente no le provocó ningún trauma a diferencia de jugadores venidos de otros sitios. Para situarnos, La Marque era un lugar que no era muy grande, donde tenían que vigilar con quien salían. Allí había consumidores de crack y todo eso.

Después jugó en la Universidad de Baylor, universidad en la que también jugó su hermano Ron. Cuando eran pequeños su madre fue al Ejército de Salvación para conseguir unos gorros de para pasar el invierno. Volvió con un gorro de los Dallas Cowboys y uno de Baylor. Entonces tenía 7 años y no sabían lo que era Baylor. Su hermano acabaría jugando de CB en los Dallas Cowboys 3 temporadas e hizo un TC con los Patriots.Su madre falleció de cáncer cuando James estaba cursando cuarto grado así que no vio que años después ellos eligieron jugar en Baylor y acabar en la NFL.

La muerte de su madre le afectó mucho porque ella ni fumaba ni bebía. Eran 3 hermanos, sus padres se habían divorciado y fueron acogidos por su tía Maggie Frank. Pero Maggie también se había divorciado de su marido y estaba criando a sus 5 hijos. Pero en su casa estaba prohibida la compasión. Les dijo a los niños, “cada vez que creáis que lo habéis pasado mal, mirad a vuestro alrededor. Siempre hay alguien que está en peor situación”.Trabajaba de 8 a 4 como auxiliar de lavandería en un hospital, llegaba a casa e iban llegando los niños del colegio. Después se iba a su segundo trabajo. Se trataba de conducir un camión de reparto hasta las 10 de la noche. Los fines de semana no trabajaba en el hospital, pero con el camión lo hacía los 7 días de la semana. Eran 10 personas con 3 habitaciones, una para los niños, otra para las niñas y otra para Maggie.

Cada sábado los despertaba con un consejo familiar. Siempre empezaba diciendo “lo que tengas que decir, ahora es el momento de decirlo”. A las 10:30 de la noche cerraba las puertas de la casa, si no estaban dentro dormían fuera porque también cerraba las ventanas.

Una noche Ron le dijo a su hermano James que llegaría a la NFL para hacer la vida de su tía más fácil. Así que Ron fue a Baylor, pero después de su primer año les dijo a los demás que no volvería a la universidad por la carga académica, pero no informó a su tía Maggie. Aunque evidentemente con tanta gente se enteró igual y ella le dijo que volvería aunque tuviera que pedir un préstamo para enviarle dinero.

Así que Ron fue All-Southwest Conference un par de años jugando de CB en Baylor y fue elegido en la segunda ronda del draft por los Cowboys. Después consiguió que Maggie se pudiera mudar a una casa con 5 habitaciones en Texas.

Por su parte, James llegó a Baylor en 1986 con la etiqueta del hermano de Ron. Algo que no le gustaba. Pesaba solo 205 libras y había jugado de fullback, WR y DE en High school. A pesar de desconocer la posición de LB y que le faltara cuerpo, acabando su primer año se dividía los minutos con un jugador senior.

James consiguió 334 placajes en sus 4 años en Baylor. Entre 1986-89. En su año senior fue All-American. Consiguió un récord de la NCAA con 8 FG bloqueados. Según James Francis “teníamos un gran grupo de jugadores, simplemente no pudimos superar el obstáculo. No pudimos sumar puntos. Si hubiéramos podido promediar 17 puntos por partido, podríamos haber vencido a cualquiera.” Está claro que el problema estaba en el ataque.En ese final de temporada perdieron 6 a 3 ante Rice pero ganaron a Texas por un contundente 50 a 7. Era la primera victoria en Austin en 38 años.Jugaba de strong LB y había pocos jugadores tan dominantes como él. Acabó con 129 placajes, 12 for loss, 4 intercepciones, 3 fumbles recuperados y los 8 kicks bloqueados.

Según él el mejor LB fue su compañero de equipo Gary Joe Kinne, “para mí, el mejor LB del país. Tuvimos muchos chicos que no pasaron al siguiente nivel, pero eran grandes jugadores de fútbol americano universitario”.

En 2001 Francis entró en el Salón de la Fama de Baylor. Además del fútbol americano allí también fue un buen jugador de baloncesto, partiendo desde el banquillo. Cuando acababa su temporada de baloncesto el entrenador de fútbol le daba una semana de descanso antes de volver a la carga. Lo hizo 2 años, en su año junior dejó el baloncesto por el gimnasio.

Antes de su último año de universidad había ganado 20 libras de músculo levantando pesas durante 2 horas durante 5 días a la semana durante la offseason. Llegando a las 245 libras y corría las 40 yardas en 4’5 segundos. Según SI debía registrarse como vehículo motorizado. Entonces pasó a jugar de SAM.Un año antes del draft, ya estaba proyectado como primera ronda pero tenía dudas de si podría haber llegado a la NBA. Decía “creo que si me hubiera concentrado estrictamente en el baloncesto, podría haber hecho algo. De ser así, lo habría en Europa o en la Liga Mundial de Baloncesto”. Algunos lo comparaban con Mike Singletery, otro LB mítico de Baylor y de los Chicago Bears. Y se lo preguntaron a su entrenador Teaf. Que llevaba 17 temporadas en Baylor. Dijo “Mike era especial. Pero James tiene más habilidad atlética que cualquier otro jugador al que haya entrenado, y tienes que poner a tu mejor atleta como LB.”

El entrenador fue una persona clave para que estuviera en Baylor, porque podía haber estado en otro programa. Según Francis, a Teaff y su equipo “hablamos contigo, te llaman o puedes llamarlos. Son tus amigos. He oído que no es así en ningún otro lugar”.

Los Bengals lo elegimos con el número 12 del draft de 1990. En abril hizo un campo de entrenamiento de 5 días y allí la prensa destacaba que los Bengals querían firmarle antes de empezar el TC en julio. Entonces los rookies también negociaban sus contratos y ya sabéis como somos. Por eso se decía que los Bengals no habían firmado tan pronto a ningún primera ronda desde 1983. El año anterior incluso se había hecho un trade down y no se había elegido ninguna primera ronda.Se le había elegido porque teníamos una unidad de linebackers mediocre, se había retirado Reggie Williams y además Francis podía ayudar en los equipos especiales donde éramos muy malos.Como profesional consiguió 33’5 sacks, 11 intercepciones y 3 TD en 10 años en la liga. 9 en los Bengals.Su etapa en los Bengals fue realmente dura. Una temporada ganadora nada más. Francis dice que “perder te desgasta. En mi temporada rookie estuvimos a un par de jugadas de ganar el campeonato de la AFC. Pero después de eso fue difícil. Para el año 6 o 7 te agota… Podría haber jugado más tiempo. Simplemente ya no tengo ese deseo de hacerlo. Me retiré cuando tenía 30 años. Mentalmente había terminado con ese estilo de vida y estaba listo para seguir adelante”.

Pero hay un partido mítico de Francis con la camiseta de los Bengals. Jugábamos en casa ante los Lions en noviembre del 92. Francis logró 2 intercepciones y retornó un total de 107 yardas entre ambas jugadas. Era la mejor marca en una tarde de nuestra historia. Pero no todo eran alegrías en esa época como bien sabéis. Porque Francis logró más yardas que nuestro ataque que con Esiason a los mandos ganó 95 en total. La carrera acabó con unas 2’3 yardas de media.

Los Bengals perdieron el partido por 19-13 ante unos Lions que llegaban con un récord de 2-8 mientras que nosotros estábamos con un 4-6.Después se fue a vivir a Round Rock, en Texas. Participó en el programa CoachUp que da entrenamientos personalizados a jóvenes promesas.Tenían en mente abrir una escuela para LB’s. Decía “estoy pensando en dedicarme a ser entrenador, pero no estoy en el punto de estar en la oficina 24 horas al día, 7 días a la semana. Estoy pasando tiempo con mis nietos y eso me gusta”.

Sus hijo James Jr. y Chris jugaron en Baylor como LB. Chris en su año senior fue el segundo del equipo en placajes. Sin duda nada mejor que ver el bienestar de los nietos, tras una infancia nada sencilla.