¡Feliz Año 2022! El año donde sin duda cumpliremos nuestros sueños, personales y deportivos. Y si no, al menos los dejaremos más encauzados para el futuro, desprendiéndonos de las preocupaciones que nos acechan. Al igual que, poco a poco, la humanidad le va ganando terreno al coronavirus, también parece que, palada a palada, nuestros Bengals van enterrando su fatídico destino. Este domingo se presenta como un día muy importante. No sólo porque nos vuelve a retransmitir Movistar+ desde la 7 de la tarde en España, y por otros canales a las 12 en México y a las 3 en Argentina, sino porque tenemos una oportunidad única de demostrar a una audiencia más amplia que ya hemos alcanzado como equipo la mayoría de edad, y estamos preparados para dar el salto.
Para ello, debemos derrotar a los actuales campeones de la AFC, unos Chiefs que, con un balance de 11-4, y ya con su división en el bolsillo, necesitan también la victoria para asegurarse descansar en wildcard. Llegan con una racha de 8 victorias consecutivas, que se dice pronto. La historia sin embargo nos es más favorable. El balance general es de 15-14 a nuestro favor, y les hemos ganado en 4 de los últimos 5 enfrentamientos. Aunque en el más reciente, en Arrowhead en 2018, Mahomes nos dio un buen repaso (45-10 con 4 TDs). Entre los protagonistas que hayan vestido ambas camisetas, tan solo su Coordinador Ofensivo, Eric Bieniemy, que jugó en Bengals entre 1995 y 1998 (y quien era uno de mis favoritos para el puesto que ahora ocupa Zac Taylor).
La climatología no debería asustar a ninguno de estos equipos, acostumbrados a jugar en ambientes fríos; pero con una probabilidad de lluvia del 50%, si la temperatura desciende de los 4º C que se esperan, las precipitaciones podrían caer en forma de nieve. En todo caso, el cielo estará nublado, y las ráfagas de aire, como de costumbre, harán la tarde complicada a los pateadores. Vestiremos con camiseta naranja, pantalón negro y medias naranja, una combinación elegante a la par que victoriosa.
Nos arbitrará John Hussey, representante de ventas de 57 años nacido en California, en su 7ª temporada como árbitro principal, aunque lleva desde 2002 en la NFL. Como máximo director nos ha dirigido 6 encuentros, con balance 3-3. El último, la inolvidable victoria de “sonrisas” Finley ante Steelers.
En ataque
Ante un ataque del potencial de Kansas City, es fundamental que nuestra ofensiva sea capaz de mantener su ritmo anotador. No es momento para andar con precauciones. Hay que soltar a Burrow desde el minuto 1, y buscar las conversiones de 4º down o ir tras la anotación en vez de conformarse con el field-goal. Tenemos dos bolas de partido, no pasa nada porque no cumplamos el objetivo de entrar en playoffs esta semana. Ahora bien, si derrotamos al seed#1 actual de la conferencia, seguro que empiezan a mirarnos con otros ojos.
No obstante, si nos ponemos analíticos, lo que nos interesaría es precisamente bajar las pulsaciones del partido. Ellos seguramente van a jugar con dos safeties profundos, lo que hará complicado el pase largo. Deberíamos tomar lo que nos dejen, y si con pase corto (a Boyd o Uzomah) conseguimos mantener vivos los drives y consumir reloj, manteniendo a Mahomes en el banquillo, tampoco sería mala estrategia. Por otro lado, hacer que Burrow suelte pronto el balón también parece lo más inteligente ante la presión del frente defensivo de los de Missouri. No puede seguir llevándose tantos golpes.
En el juego de carrera, nos enfrentamos a una defensa muy rápida lateralmente, por lo que soy bastante escéptico ante la posibilidad de que funcionen las carreras exteriores o los pases a la flat. Aunque tarden en funcionar, creo que deberíamos insistir en carreras centrales hasta quebrar su resistencia, alternando con Mixon y Perine, y no siempre en primer down para no hacernos previsibles.
Espero que estas semanas con todo el personal ofensivo activo hayan podido practicar las jugadas en red-zone. Nuestro playcall cuando se acorta el terreno es nefasto, y tampoco la ejecución es la mejor. Ante Ravens, recordemos que Mixon, por narices, nos obligó a jugarnos el 4º down, y en el TD de Higgins, previamente hubo varias penalizaciones que prolongaron el 1ª y goal. Para finalizar, como siempre, la máxima precaución ante los turnovers. Bastante complicado es ya de por sí el enfrentamiento para ponérselo más fácil entregándoles el balón.
En defensa
Similar estrategia que la que nos plantearán ellos. Retrasaría a dos safeties para evitar el peligro en largo que tienen Hill y, en menor medida, Hardman. Pero claro, esto nos va a suponer un problema a la espalda de los linebackers, donde el TE Kelce se puede forrar. No podemos cometer el error de que nos haga lo de Kittle el día de 49ers. Hay que poner doble vigilancia sobre él: Bell y un LB (supongo que Wilson, del que esperemos no se note mucho su mes de ausencia).
Obviamente esto va a mermar nuestra capacidad para contener la carrera. Por suerte, los Chiefs no son un equipo demasiado corredor, lo que no significa que Williams (es complicado que Edwards-Helaire llegue al partido) no pueda tener una buena tarde. Es un buen corredor entre tackles, pero ojo, también peligroso saliendo a recibir. En este sentido, el otro LB (seguramente Bailey) debe estar especialmente vigilante.
Así las cosas, vamos a volver a necesitar un partido de la línea defensiva por encima de la media. La vuelta del NT Reader es una inestimable ayuda para sellar la carrera por el medio, pero hará falta más presión al QB. Como debemos protegernos atrás, no podremos mandar más de 4 jugadores a la línea, luego entre Hill y Ogunjobi tienen que generar la suficiente atención como para liberar a Hendrickson y Hubbard para que intenten (lograrlo es más difícil por su movilidad) llegar a Mahomes.
Si le damos tiempo a Mahomes, un QB que además sabe ganarlo con los pies las veces (pocas) que se le cae su línea, estamos muertos. Por tanto es fundamental estar muy concentrado en las marcas y no permitir nada de separación a sus receptores. Tras la reciente inclusión de Waynes en la lista Covid (lo de este chico es de traca), los CBs que sobre los que recaerá tan difícil tarea volverán a ser Apple y Awuzie en el exterior y Hilton en el slot. Ya comenté la velocidad de Hill, pero últimamente se está destacando también Pringle (no, el de las patatas chips no, el wide-receiver), un receptor que sabe usar su cuerpo para asegurar la posesión, pero con una sorprendente agilidad para su tamaño.
El rival
La semana pasada, con medio equipo de baja por Covid, destrozaron a los Steelers. Ya sabemos que son los peores Steelers de los últimos 10 años, pero aun así, no mostraron la más mínima debilidad, síntoma evidente de estar perfectamente entrenados. No vamos a descubrir ahora al genio de Andy Reid, pero conviene destacar que está secundado por Bieniemy en ataque y Spagnolo en defensa, dos técnicos que perfectamente podrían ser head–coaches en otros equipos.
Para esta semana vuelven prácticamente al completo, excepto la duda sobre el RB ex LSU Tiger Edwards-Helaire. Recuperan entro otros a Kelce, y también a Butker, su kicker habitual. Empezaron el año un poco dubitativos, pero ya han alcanzado velocidad de crucero. Mahomes está más confiado tras su excelente línea ofensiva, y no comete tantos errores. En los 7 primeros partidos sufrió 9 intercepciones, en los últimos 8 lleva apenas 4. Han variado su filosofía de juego. Ya no suelen ir tan profundo, sino que castigan mucho más la zona intermedia, con pases rápidos a Kelce o WRs en rutas cruzadas. Lejos de resultar menos productivos, ocupan la 4ª posición en puntos anotados y es la 3ª ofensiva que más yardas gana por partido.
Estamos ante un equipo candidato a la Super Bowl. Con este objetivo se ha construido una plantilla que a las estrellas que ya hemos nombrado en ataque hay que sumar los receptores Robinson y Gordon, y una OL que muchos querrían: Thuney y Brown como guard y tackle en la izquierda, el joven Niang en el RT y el rookie Humphrey cuya campaña sería de Rookie del Año si realmente se valorase como se debe a los jugadores de línea.
En defensa, ¡qué decir de los Mathieu (SF), Jones (DT), Clark (DE), Ingram (DE) o Ward (CB)! Ya no mandan tanto blitz, pero con los de adelante tienen más que suficiente para generar destrozos en cualquier pocket. Otra razón para no mandar tanto blitz es que la secundaria está justa de personal, y especialmente contra nosotros, van a necesitar centrar ahí tantos efectivos como sean capaces de juntar.
Con la perspectiva de poder descansar la primera eliminatoria de playoffs, está claro que no van a escatimar esfuerzos. Es un equipo peligroso cuando sigue su plan de juego, pero incluso si se le tuerce el partido, es capaz de remontar cualquier diferencia que haya en el marcador. Sabe jugar lento y acelerado. Dominan todos los registros. No nos engañemos, por bien que estemos nosotros, es un rival superior.
La clave
Salvo que ganemos y nos adjudiquemos la AFC Norte, será el último partido de la temporada en casa, por lo que el apoyo del público debe ser fundamental. Ellos hacen de Arrowhead su bastión, y esto es lo que debemos conseguir que sea el Paul Brown Stadium. Hay que recuperar “la jungla” de antaño, y comenzar a ganar el partido antes incluso de que empiece.
Las apuestas dan favoritos a Chiefs por 4,5 puntos. Pocos me parecen dada su calidad, pero ojo, nosotros también tendremos nuestras opciones. Me parece muy importante no perder nunca de vista el partido. Si no es posible ponerse por delante, al menos, “hacer la goma” y no dejar que se vayan en el marcador, lo que puede mermar nuestro entusiasmo y pensar en reservar fuerzas para Cleveland. No, nuestra oportunidad es ésta.
Ya comenté el asunto de los turnovers. Ellos comenten bastantes menos que nosotros (nuestro diferencial es -2 y el suyo +2), pero también me gustaría hacer hincapié en los equipos especiales, los grandes desaparecidos en 2021. Por supuesto, no McPherson, quien está resultando de oro, pero necesitamos más chispa en los retornadores, o mejores bloqueos del equipo de cobertura. En estos partidos donde somos inferiores, hay que agarrarse a cualquier clavo ardiendo.
Quiero creer que vamos a ganar. Que por una vez, con todos los ojos fijos en nosotros, daremos la versión buena. Es un reto muy difícil, casi imposible, pero estos son los que nos gustan. No tenemos nada que perder, así que seamos agresivos. Demos miedo, aunque perdamos. Si pasamos a postemporada, seguro que rendirá beneficios. Y si se nos escapa la victoria, tenemos otro partido para volver a intentarlo. Este año 2022 no puede empezar mejor, con las expectativas en todo lo alto. Retroceded apenas unos meses, y os daréis cuenta de lo afortunados que estamos siendo.
Redactor en Bengals.es
Redactor en Spanish Bowl
Ex-Redactor de la AFC Norte de la NFL en el Diario AS
Colaborador de «La Perrera Brown».
Integrante del foro de los Cincinnati Bengals en NFLHispano.com
2 comentarios en “Previa Bengals-Chiefs”
Hola Antonio, leo la previa y estoy expectante esperando que llegue la hora del partido. Para los nuevos seguidores bengalís nos puedes recomendar algún podcast (inglés o castellano) y algún grupo de telegram del equipo.
Muchas gracias
Hola Joan. Encantado de que te unas a la familia bengalí. Como puedes suponer, no hay mucho material audiovisual de nuestro equipo, aunque estoy convencido que esto cambiará en el futuro. En español tenemos el nuestro, que por desgracia no puede tener la frecuencia que desearíamos, y el de los amigos de Mex-Bengals. En inglés puedes escuchar los canales de Youtube de James Rapien y Dave Latham. Who Dey!