En 1961 los Cleveland Browns fueron vendidos a un grupo encabezado por el nuevaiorqués Art Modell.
Con Paul Brown, los de Cleveland habían ganado 7 campeonatos. 4 de la All-America Football Conference, que rivalizaba con la NFL y 3 ya en la NFL.Había 3 grupos de propietarios minoritarios, más un propietario principal. Los principales propietarios de casa grupo eran Mickey McBride, Jones y Art Modell.
Paul Brown era propietario minoritario en cada grupo de propietarios y su porcentaje fue creciendo con cada venta de la franquicia.
Modell había pagado 4 millones de dólares por los Browns el 25 de enero de 1961. Una parte del trato fue la opinión de que Modell consideraba que Brown era el mejor entrenador de la NFLy por lo tanto seguiría siendo el entrenador de los Browns. Paul Brown tuvo la capacidad de evitar que el grupo de Nueva York que encabezaba Modell comprara a los Browns y estaba satisfecho con los otros 2 grupos propietarios. O sea, seguir como siempre y con él entrenando el equipo .Paul fue quien contrató a las secretarias y aprobó las sillas de oficina en que se sentaban. También contrató a los entrenadores, los cazatalentos y decidia la universidad en la que se haría el TC. Negoció contratos con los jugadores, hizo traspasos, y eligió jugadores en el draft. También fue la voz de los Browns en las reuniones de propietarios. Trabajó en comités designados por la liga como si fuera el dueño de los Browns.
Los demás propietarios estaban en el día a día más allá de los partidos. Nunca los vieron en los entrenamientos o vestuarios. Lo llevaba todo Paul Brown.Antes de acabar con la compra de Modell había que solventar algunas cosas. El resto de propietarios confiaban en que Brown seguiría siendo el administrador.
Durante el proceso el abogado de Brown trabajó en un contrato en el que seguiría siendo el HC con un nuevo contrato de 8 años, seguiría siendo el GM, sería el vicepresidente y conservaría una pequeña parte de las acciones de la franquicia con la opción de obtener más.El contrato que redactó Brown fue aceptado por Modell sin tocar ni una coma.Modell asumiría la parte financiera y promocional. El aspecto deportivo era totalmente de Brown y también en las reuniones de propietarios.
Modell dijo “seremos socios en la operación de los Browns”.En el New York Times Paul Brown dijo “conservo el control sobre aquellas cosas que considero esenciales para el funcionamiento del equipo”.
Modell dijo a los medios “mi trabajo es complementar el esfuerzo del equipo con un entusiasta programa promocional y convertirlo en un éxito financiero mientras Paul Brown continúa produciendo equipos ganadores en el campo. Veo nuestra relación como una asociación de trabajo. Consultaremos con frecuencia”.
Cuando Brown leyó el periódico pensó en eso de “consultar con frecuencia”, ¿consultar sobre qué? El siguiente pequeño conflicto fue cuando Modell invitó a cenar al kicker retirado Lou “The Toe” Groza. Había sido uno de los jugadores favoritos de Modell. Le preguntó si aún podía patear. Goza le explicó que una lesión en la espalda había acabado con su carrera y que vendía seguros. Modell lo invitó a patear en un high school. La prueba fue bien y al día siguiente Modell le sugirió a Brown que le diera una oportunidad. La noche siguiente en un programa deportivo local se dijo que el entrenador Brown había contratado a Groza como K.
Por otro lado a Brown le importaba mucho la imagen de la franquicia. No permitía que los jugadores bebieran o fumaran en público. Aparte de que tenían que ir en traje.
Pero Modell era bastante joven. Tenía un Cadillac negro y granate. Según Brown era un estilo Playboy. Modell iba bastante al Theatrical Grill, un club nocturno de Cleveland. Allí invitaba a los jugadores a comer y beber.
Además Modell se fumaba 3 paquetes de Marlboro al día. Algo que iba en contra de otra regla para jugadores y personal.
A Brown le había costado mucho mantener a los jugadores fuera de los pubs y bares. En cambio, Modell también tenía un piso en Lake Erie donde se le había visto con un grupo de mujeres y la música a toda pastilla. Además ahora Modell iba a cada entrenamiento.
En un partido de pretemporada Modell entró al vestuario y se sentó en una esquina sobre una bolsa de lona sin decir nada. Brown dio la charla a los jugadores antes de saltar al campo. Una vez se fueron los jugadores Brown le dijo “te agradecería que no volvieras a venir aquí nunca más. Esto es privado, entre los jugadores y yo. No perteneces aquí y no vuelvas”.
Modell también dijo a un periódico que los Browns eran su nueva vida y no un pasatiempo. Había vendido todo lo que tenía, tenía un préstamo enorme y renunció a un trabajo bien pagado en NY. Dijo “los Browns son mi único negocio y voy a mantenerlo en mis manos”.
En definitiva quería más poder y Brown lo mismo. El siguiente desencuentro fue en los periódicos locales. Modell dijo en varias entrevistas que los Browns tenían a los mejores jugadores en la mayoría de posiciones y que deberían competir por el campeonato cada temporada. O se ganaba cada año o era un fracaso. Las presiones mediáticas de Modell eran exageradas.
Además durante los partidos el comportamiento de Modell en el palco no era el habitual en un propietario. Se quejaba de los jugadores, criticaba los métodos, la estrategia y las decisiones que tomaba Paul Brown. O sea, reaccionaba como nosotros en el grupo de WhatsApp durante el partido. Pero evidentemente él era el propietario y esto lo hacía delante de los medios de comunicación que empezaron a denunciar la división en los Browns.
Esto evidentemente no gustó a Paul Brown que dijo que la mala imagen que se daba perjudicaba también la venta de entradas. Además Modell dijo que garantizaba que durante su propiedad los Browns ganarían un título de la NFL.
Otro aspecto que creó controversia fue Jim Brown. Al que le encantaba tener a Paul Brown de entrenador. Pero Paul lo trataba como uno más de la plantilla. No había permitido nunca que ningún jugador hiciera sus propios anuncios ya impresos o de TV, tener un programa de radio semanal o escribir una columna semanal en el periódico. Pero Modell lo veía de forma distinta. Rompió la regla de publicidad con Jim Brown, la estrella del equipo. Situó a Jim Brown con el periodista deportivo del Cleveland Plain Dealer, Hal Lebovitz, para escribir una columna semanal en un periódico y un programa de radio regular.Otro desencuentro fue en el draft. En su día, Paul Brown había drafteado a Jim Brown de Syracuse. Pero de la misma universidad otro RB Ernie Davis había batido todos sus récords. Paul Brown se imaginó juntar a ambos. Pero los Redskins lo eligieron con el número 1 del draft. Cleveland tenía los picks 4 y 11. Eligieron al WR de Maryland Gary Collins y al RB de Western Illinois, Leroy Jackson.
Pero los Redskins tuvieron un problema. El gobierno federal había construido un nuevo estadio. El Estadio del Distrito de Columbia. El que más tarde pasó a ser el JFK. Se iba a inaugurar en 1961 y tendría 56.692 espectadores. Pero los Redskins eran el único equipo de la liga sin ningún jugador negro. Su propietario era George Preston Marshall, un orgulloso racista.
Eligieron a Davis quién se negaba a firmar con Marshall.Así que Paul Brown llamó a Marshall y le ofreció el RB Bobby Mitchell y su segunda ronda, Jackson. Así Marshall tendría a 2 jugadores negros.Pocos días después Marshall llamó a Modell para preguntar qué le parecía el intercambio. Modell no sabía nada.Marshall le dijo “¿no diriges esta franquicia? No dejes que esto vuelva a suceder. Eres el dueño. Es tuyo”.
A partir de aquí Modell excluyó a Paul Brown de hacer los traspasos.Además Modell se hizo cargo de las negociaciones con Davis, una traición a ojos de Brown y le pagó de más. Por si no fuera poco garantizó que con Davis llegaría otro campeonato para poner más presión al entrenador. A Davis le diagnosticaron leucemia y solo jugó un partido de pretemporada. Davis falleció con 23 años.
En 1962 el vuelo se retrasó por la niebla y Modell compró bebida a los jugadores demostrando la pérdida de autoridad de Paul Brown. En 1962 el equipo acabó con un 7-6-1 y terceros de división. En los vuelos de vuelto Modell hablaba sobre el entrenador on sus jugadores.
Al finalizar la temporada, en la reunión de propietarios, la primera sin Paul Brown, Modell pidió hablar con el comisionado Pete Rozelle. Le dijo que tenía que hacer un cambio de entrenador. Tras un rato en silencio, Modell le dijo que uní de los 2 tenía que irse.Después de una huelga de escritores en Cleveland, Modell esperó 3 semanas para pedirle a Brown que se reuniera con él en las oficinas. Era el 9 de enero de 1963.Modell dijo “he tomado una decisión. Tienes que dejar el cargo de entrenador y de general manager”.Tras un silencio, Brown contestó “realmente no sé qué decir. Tengo contrato por seis años más”.
Modell replicó diciendo “este equipo nunca podrá ser completamente mío mientras tú estés aquí porque cada vez que alguien piensa en los Browns piensa en ti. Cada vez que vengo al estadio siento que estoy invadiendo tu dominio. Y a partir de ahora sólo puede haber una imagen dominante”.
Paul Brown seguía siendo vicepresidente y abandonó las instalaciones enfadado. Le pagaban 82.500 dólares anuales y le quedaban 6 años. En su despacho ya estaba todo empaquetado. Brown esperaba que todos los entrenadores dejaran el equipo, pero Modell ya se había movido. Con la huelga de escritores, sólo los periódicos de ciudades vecinas cubrieron la noticia. ¿Modell lo echó aprovechando eso? No podemos saberlo.
En el NY Times Arthur Daley escribió “el despido de Paul Brown es una medida que desafía la comprensión. El temperamental genio de la orilla del lago había alcanzado una eminencia en su profesión que lo elevaba muy por encima del resto, exaltándolo virtualmente a una clase aparte. Si no era amado, todos lo admiraban y respetaban. Fue un hombre que construyó la mejor trampa para ratones. Lo que empujó a Modell a despedirlo fue un conflicto de personalidad”.
Paul Brown se vendió su casa en Cleveland y se fue a vivir a La Jolla, California. Se dedicaba a jugar al golf mientras le pagaban los 82.500 dólares anuales.Tuvo ofertas para entrenar pero él quería el mismo control que tenía en Cleveland. En 1963 empezó a estudiar si la NFL podría tener otra franquicia en Ohio. Habían existido equipos en Columbos, Canton, Cincinnati, Akron, y Dayton. Entonces Cleveland tenía 876.000 habitantes y por eso quería otra ciudad grande. Se centró en Cincinnati 502.000 habitantes y Columbus con 471.000. La NFL se había fijado en Cincinnati pero no se plantearon nuevas franquicias hasta que en 1966 apareció Atlanta.Así que la AFL le ofreció un equipo en expansión para convertirse en el entrenador y propietario principal. Le ofrecieron varias ciudades, Seattle, Columbus, New Orleans y Cincinnati. Paul Brown pensaba que la AFL era una liga inferior, pero se había llegado a un acuerdo para fusionar las 10 franquicias a la NFL en 1970. Así que en muy poco volvería a entrenar en la NFL.
El 26 de septiembre de 1967 el gobernador de Ohio, Jim Rhodes ofreció una conferencia de prensa en el Hotel Sheraton para anunciar que el nuevo equipo de la AFL serían los Cincinnati Bengals, que empezarían a jugar en 1968.Ese mismo año Paul Brown entró en el Pro Football Hall of Fame.
