(foto de portada: Pro Football Focus)

A punto de arrancar ya la temporada 2025, con la configuración de los primeros 53 integrantes de la plantilla de los Cincinnati Bengals, se prende la mecha de lo que puede ser el cohete que nos lleve a las estrellas, o el petardazo que nos explote en las manos.

No podemos decir que la pretemporada haya sido demasiado ilusionante. Mucho ruido en las oficinas, y pocas nueces sobre el campo. No me atrevería a decir que la plantilla de 2025 atesore más talento que la de 2024, por lo que la mejoría habría que buscarla por otra parte: un nuevo entrenador de línea ofensiva, un nuevo planteamiento defensivo a las órdenes de otro coordinador de la unidad, una mayor atención en los detalles que nos dejaron fuera el año pasado…

Sin embargo, sí hay que reconocer a la directiva el esfuerzo en retener a nuestras estrellas (otras franquicias no lo han conseguido). No sin sufrimiento, se ha renovado por varios años a Chase y a Higgins, se ha aumentado el contrato de Hendrickson, se firmó a todos los rookies (no debería ser noticia, pero otros equipos aún no lo han hecho), y se ha intentado mejorar el estado del interior de nuestra línea ofensiva. Si el año pasado éramos contendientes a todo, este año no debería cambiar el objetivo.

QUARTERBACKS

Joe Burrow, Jake Browning

Quizá lo más destacable sea que por fin, Burrow ha podido completar una pretemporada sin contratiempos ni sobresaltos. Ya está bien que a la sexta sea la vencida. Además, viendo la experiencia de temporadas pasadas, Taylor ha decidido darle más tiempo de juego en los partidos de pretemporada. Si bien, en ocasiones, olvidó que eran encuentros intrascendentes y no debería haber puesto en riesgo su integridad física. se le ha visto muy afinado, lo cual es ciertamente una inyección de optimismo de cara a empezar la liga al 100%, sin regalar los primeros partidos como en años anteriores.

Se contrató a Desmond Ridder para darle vidilla a la competición por el puesto de quarterback suplente. En mi opinión, fue una medida acertada, porque me dio la impresión de que Browning se puso las pilas. Por su parte, Ridder se borró él solo de la ecuación con un mal partido de pretemporada, y no se le retuvo ni para el equipo de prácticas.

RUNNINGBACKS

Chase Brown, Samaje Perine, Tahj Brooks

Sorprende que sólo sean 3 los elegidos, pero en cierto modo, es coherente con lo que han estado haciendo en los últimos años. Brown llevará la carga de los partidos, Perine la solución de emergencia en terceros downs, y Brooks, que tampoco ha demostrado nada en pretemporada, quedará a la espera de alguna lesión. Si los técnicos tenían clara esta configuración, no entiendo el paripé con la rebaja de salario de Moss.

Milton hizo una buena pretemporada, y no se le hubiera considerado un impostor de haber entrado como cuarto RB. Por su parte, Brightwell brilló bien (valga la redundancia) en los retornos, por lo que nos congratulamos de que ambos hayan acabado en el equipo de prácticas.

WIDE RECEIVERS

Ja’Marr Chase, Tee Higgins, Andrei Iosivas, Jermaine Burton, Charlie Jones, Mitchell Tinsley

Poca novedad aquí, salvo la inclusión final de Tinsley, ganada a pulso con grandes actuaciones en pretemporada, imponiéndose a otros wide-receivers que en principio partían con más opciones de ganar la 6ª plaza en disputa, como Pryor, Williams o Moore (los dos últimos, en el equipo de prácticas). A destacar también las buenas apariciones de Jones. A ver si este año consigue no lesionarse y tener más protagonismo, no sólo como retornador. Por su parte, las molestias que acompañaron a Burton durante toda la pretemporada, unido a la pobre impresión causada en pretemporada, le posicionan como claro candidato a quedarse inactivo los días de partido.

Como buenos observadores que sois, habréis visto que estoy marcando en negrita a los previsibles titulares. En este caso, la titularidad para Iosivas no será tan evidente, puesto que la intención de los técnicos es la de jugar en más ocasiones con formaciones de doble tight-end. Es probable por tanto que sólo le veamos en el campo en situaciones de 2º ó 3^er down largos. En la práctica, nuestro tercer receptor es Gesicki, por lo que su utilidad estará enfocada más a pases profundos o situaciones de red-zone.

En cuanto a las estrellas Chase y Higgins, simplemente señalar que esta pretemporada, ya con sus problemas contractuales resueltos, se han visto mucho más tranquilos y centrados. Nada debería cambiar en cuanto a su extenso protagonismo en la ofensiva.

TIGHT-ENDS

Drew Sample, Mike Gesicki, Noah Fant, Tanner Hudson, Cam Grandy

En principio sorprende la sobrepoblación de la posición, pero entendemos que, por la versatilidad de los jugadores (algunos son más receptores que bloqueadores) y su utilidad para los equipos especiales, hayan decidido incluir más personal aquí. En el depth-chart aparece como titular Sample por su labor como bloqueador, pero no nos extrañaría que Gesicki, mucho mejor receptor y de la confianza de Burrow, quien insistió en su renovación, termine jugando más snaps. Por otro lado, la llegada de Fant, en principio para realizar la tarea de «multiusos» que tenía asignada All y que no podrá desempeñar este año por su lesión, también debe otorgarle un protagonismo que, por su tardío fichaje, no hemos podido ver en pretemporada.

Por su parte, Hudson y Grandy sólo debería intervenir en equipos especiales, o en previsión de alguna lesión de los anteriores (algo por desgracia bastante frecuente en esta posición).

LINEA OFENSIVA

Orlando Brown (LT), Dylan Fairchild (LG), Ted Karras (C), Lucas Patrick (RG), Amarius Mims (RT), Cody Ford (OT), Matt Lee (C), Dalton Risner (RG), Jalen Rivers (LG)

Mucho que comentar aquí. Empezaremos por los Tackles Ofensivos. Sin novedad con los titulares, más allá de que Brown será capitán, y que las molestias de Mims en la mano, por las que perdió algunos entrenamientos, apuntan a ser crónicas. El problema vino a la hora de encontrarles sustitutos. Tan mal se vio a Rivers (natural, por otra parte, ya que el novato llega muy verde a la NFL), que se le cambió su posición de OT a OG (algunos en el draft ya lo decían). Tampoco los undrafted dieron un paso al frente. Ni Cochran, ni Etienne, ni Coker representaron ninguna mejora, y ahora el primero está fuera del equipo, el segundo en la lista de lesionados, y el tercero en el equipo de prácticas, junto con Javon Foster, cortado por los Jaguars. La confianza en los OT titulares es total, pero como deba intervenir Ford, primer (y único) suplente para ambas posiciones, peligro.

Siguiendo con los centers, estaba claro que Karras sería el titular. De hecho, una buena campaña podría llevarle a renovar por una temporada más al veterano de 32 años. Su suplente será Lee, a quien ya vimos el año pasado aportando de rookie como extra-OL, y que no lo ha hecho mal en el centro durante las pachangas veraniegas. Un jugador al que temo que venga algún equipo y se lo lleve del Practice Squad es el center Seth McLaughlin, uno de los mejores en college antes de lesionarse. Deberíamos subirle al roster principal para protegerlo en cuanto surja la oportunidad.

En los puestos de OG estuvo la «diversión» de pretemporada. Que el mejor jugador fuera el novato Fairchild lo dice todo. Esto no significa que es muy bueno, que ojalá lo sea, sino que el resto estuvo criminal. Volson no sólo no remonta (en ningún momento se le nombró como alternativa) sino que se lesionó y estará todo el año en la IR. Patrick aparece como titular, pero creemos que solo hasta que Risner, a quien llevábamos pidiendo todo la pretemporada, se adapte al ritmo de juego. Con lo reacios que son los directivos a fichar a estas alturas del año, ¡qué mal debieron ver la situación que terminaron firmando a un jugador que se había ofrecido numerosas ocasiones, a quien la afición le reclamaba, y cuya presencia era necesaria para proteger a Burrow, nuestro principal valor! Por su parte, Rivers terminó haciendo valer su condición de drafteado frente a Kirkland, quien no lo fue, y por eso está ahora en el equipo de prácticas.

LÍNEA DEFENSIVA INTERIOR

T.J. Slaton (NT), B.J. Hill (DT), Kris Jenkins (DT), McKinnley Jackson (NT), Howard Cross (DT)

Uno de los mayores problemas en 2024, la permeabilidad de la línea defensiva, no tiene pinta de haberse resuelto según lo visto en pretemporada. Nos queda el consuelo de que no jugaron los titulares (poco tiempo de Slaton y molestias de Hill que le dejaron fuera), así que toca tener fe. Al menos, más fe que los técnicos que, viendo el panorama, han promovido el fichaje del veterano de 34 años Mike Pennel (NT), quien de momento está en el Practice Squad, pero sin duda será activado para el partido.

Sensaciones contrapuestas para nuestros jugadores de 2º año. Mientras que el juego de Jenkins ha sido alabado por los técnicos, no ha sido así para Jackson, quien ha rotado por posiciones más alejadas del 1-tech, quizá en busca de un mejor acomodo en la nueva dirección técnica. Haber mantenido a Gregory en el equipo de practicas (después fichado por Patriots) y el citado fichaje de Pennel, quizá evidencien que no se le tiene excesiva confianza. También me sorprendió que Cross se hiciera un hueco en el roster, cuando le suponía candidato para el Practice Squad. Tiene la confianza de Golden por venir de Notre Dame, pero, aparte de voluntarioso, me pareció un jugador demasiado liviano y fácil de desplazar, por lo que creo que había mejorar opciones para esa plaza en la plantilla.

LÍNEA DEFENSIVA EXTERIOR

Trey Hendrickson, Joseph Ossai, Myles Murphy, Cam Sample, Shemar Stewart

Una vez resueltos los problemas contractuales con Hendrickson y Stewart, parece que contamos con todo el arsenal disponible (excepto Cedric Johnson, en la lista de lesionados) para revitalizar la función del pass-rush que, aparte de Trey, tan poco rendimiento ha dado en los últimos tiempos. Viendo lo que hay en la secundaria, más nos vale que este año apretemos de verdad al quarterback rival porque en caso contrario, vamos a volver a sufrir mucho.

Por lo visto en pretemporada, parecía cantado que Ossai iba a ocupar la vacante de Hubbard. Murphy no termina de dar el paso adelante que se debía esperar, y va camino de que no se aplique la cláusula del 5º año cuando le toque. El estado de Sample es un misterio, después de perderse todo el 2024 por una lesión. Tampoco ha generado muchas expectativas en pretemporada. Quien sí lo ha hecho es Stewart, pero de él ya conocíamos su capacidad para penetrar en el backfield rival. Éste nunca ha sido su problema, sino finalizar las jugadas. Esperamos que, a medida que vaya avanzando la temporada, se haga cada vez con más tiempo de juego. Un último apunte: no esperemos maravillas de Hendrickson hasta que no pasen unas jornadas y adquiera ritmo de competición tras pasar todo el verano de vacaciones.

LINEBACKERS

Logan Wilson, Demetrius Knight, Oren Burks, Barrett Carter, Shaka Heyward

Con los 4 primeros nombres decididos desde hace meses, la batalla estaba por la 5ª plaza entre Njongmeta, Heyward y, con algo menos de opciones, Giles-Harris. Finalmente el vencedor, en buena lid, fue el primo de los defensas de Steelers, mientras que los otros dos acabaron en el equipo de prácticas. Sin embargo, Njongmeta también demostró bastante fiabilidad, y no nos extrañaría ver que le activasen para los partidos.

Más dudas nos produjo Knight. Tener más edad no es sinónimo de tener más experiencia. Al menos, al nivel requerido para la NFL. Aunque en principio parte como titular, no generó ninguna confianza, por lo que tendrá los focos puestos sobre él y, si no responde de inmediato, no podemos perder tiempo en formarle, y deberá ser Burks (Carter está todavía también demasiado verde) quien deba abandonar su condición de suplente para tomar mayor protagonismo. Da la impresión de que seguimos igual de mal que con Pratt, y no se puede pedir a Wilson que haga todo el trabajo, porque es un buen linebacker, pero no elite.

Como con Anarumo, la formación base será con solamente 2 linebackers. El problema que vimos en pretemporada fue que, ante la fragilidad de la línea defensiva, los bloqueadores llegaban con rapidez y facilidad a nuestros linebackers, sacándoles de la ecuación defensiva. Si para protegerse retrocedían unos metros, entonces permitían una excesiva ganancia de yardas a los corredores rivales. Si la experiencia de Golden con los linebackers, o la llegada de asistentes específicos para la posición, no consigue que tengamos una mejoría aquí, nuestra defensa seguirá dando pena.

CORNERBACKS

Cameron Taylor-Britt, D.J. Turner, Daxton Hill, Josh Newton, Marco Wilson, D.J. Ivey

Ningún cambio respecto a 2024. Ni en los jugadores ni en los técnicos. Nos hartamos de pedir el año pasado la presencia de un veterano que pusiera orden en la posición. Este año no voy a gastar energía en la misma carencia (acrecentada por la marcha de Hilton). Aquí, el ejercicio de fe es triple: confiar en que Taylor-Britt recupere su forma de hace dos años, que Turner retome la progresión interrumpida por la lesión, y que Hill se adapte a su nueva posición (otra más) de CB-slot. Todo lo anterior tiene que funcionar a la vez, por lo que la inquietud es comprensible.

Como en otras posiciones, la situación del banquillo tampoco es tranquilizadora. Newton, como suplente en el CB-slot, mostró el año pasado que estaba muy verde. Wilson, en el exterior, tampoco aporta garantías; y mucho menos Ivey, el único cornerback con el físico necesario para tener una mínima opción contra receptores grandes, cuya falta de talento le incapacita para todo lo que no sea correr en equipos especiales. Por tanto, si los titulares generan preocupación, mucho peor será cuando aparezcan (que aparecerán) las lesiones.

SAFETIES

Jordan Battle (SS), Geno Stone (FS), Tycen Anderson (SS), P.J. Jules (FS)

Otra posición donde no ha habido cambios ni en jugadores ni en técnicos. Por tanto, si estaba mal en 2024, no podemos esperar una mágica resurrección para 2025. La táctica de «dejar a la intuición de los jugadores su desarrollo en el campo» ha dado pésimos resultados en pretemporada. Si a las limitaciones físicas sumamos la descoordinación, el desastre está asegurado. Battle apenas cuenta en cobertura y Stone no tiene velocidad para cubrir mucho terreno. Si juegan escalonados, nos fríen en profundo por las bandas. Si juegan en paralelo, regalamos la zona media a tight-ends o runningbacks como receptores.

El problema no viene por la pérdida de Bell (ya un ex-jugador), sino porque no se ha reforzado la posición. Anthony no ha respondido a las expectativas (tampoco sé qué esperaban de un jugador de 7ª ronda) y ha perdido su plaza, mas que por la lesión que le ha llevado a la lista de lesionados, porque Jules, un undrafted de 2024, lo ha hecho un poco mejor que él (aunque es más SS que FS). Esto dejaría a Anderson, un fenómeno en equipos especiales, pero que en sus 3 años con nosotros solo ha jugado un snap en defensa, como suplente en el puesto de Free-Safety (teóricamente, porque en la práctica, sería Daxton Hill).

Hemos fichado para el Practice Squad a Russ Yeast, quien tiene algo de experiencia en la liga, pero que ya en 2024 estuvo en 3 equipos sin hacer nada destacable en ninguno de ellos. Consideramos urgente reforzar la posición antes de que sea la realidad quien golpeé en la cara a la directiva, y cuando vayan al mercado ya no quede nada interesante.

EQUIPOS ESPECIALES

Evan McPherson (K), Ryan Rehkow (P), William Wagner (LS)

Una de las sorpresas más inesperadas fue la inclusión de Wagner como long-snapper. Como Adomitis no acababa de transmitir confianza, y en pretemporada ambos estuvieron muy igualados (con ligera ventaja para el novato en tareas de cobertura), han decido volver a cambiar el trío de snapper-holder-pateador. Esperemos que logren la coordinación necesaria para evitar sustos desagradables.

Por su parte, McPherson parece haber recuperado su puntería (probablemente el bebé ya le deja dormir mejor por las noches), y Rehkow sigue confirmando su potencia y colocación en los punts. Como siempre, cuanto menos les veamos será síntoma de que sufrimos menos 3 y fuera, y que culminamos los drives en touchdown en vez de el field-goal.