Ya tenemos definido el roster de los 53 jugadores que nos van a hacer campeones de la NFL en la temporada 2023-24. Es probablemente de los más potentes que recuerdo, si no el que más. Es obvio que echamos en falta nombres que han contribuido mucho en los últimos tiempos y que ya no están, pero debemos confiar en una plantilla joven (nadie mayor de 31 años) y cargada de talento. A decir verdad, no ha habido muchas sorpresas, pero consideramos interesante comentar algunas circunstancias que rodean las elecciones en cada posición.

QB (2): Joe Burrow, Jake Browning

Se fichó a Siemian pensando en mejorar a Allen, y hemos terminado con el suplente de éste. Fracaso de directiva y entrenadores. Está claro que sin Burrow estamos jodidos, pero es que no puede ni hacerse un maldito esguince porque partido que estemos sin él, partido donde la victoria se ve muy comprometida. Browning no aporta garantía, pero en este momento es la mejor opción (3 años en el equipo). Conociendo a la dirección, dudo que buscamos mejorar en el mercado salvo que nos veamos obligados a hacerlo en emergencia.

Con Burrow tenemos todas las esperanzas. Si está sano todos querríamos ser Browning o Grier para saltar tras él cada domingo

RB (4): Joe Mixon, Trayveon Williams, Chase Brown, Chris Evans

Si ya con Perine, era Mixon el corredor claramente mayoritario, mucho más ahora con menor competencia. No espero cambios en la distribución de carreras entre los runningbacks. Creo que es un error. Mixon necesita estar fresco y sentir la presión para mejorar su juego. Como ignoramos el alcance de la lesión de Williams, es una buena oportunidad para Brown para establecerse como RB2 (a Evans le veo candidato a ser cortado si aparece una buena oportunidad en el horizonte de mejorar la plantilla). En donde se ve más verde al novato, la protección al QB, apenas se le ha utilizado; ya que, si no corre él, sale en ruta como receptor. Creo que esto puede ser una constante en nuestra ofensiva, por lo que no va a ser un condicionante para no alinearle en terceros downs de pase.

WR (6): Ja’Marr Chase, Tee Higgins, Tyler Boyd, Trenton Irwin, Andrei Iosivas, Charlie Jones (retornador)

Quizá la mayor sorpresa aquí es la desaparición de Morgan, quien probablemente recalará en el equipo de prácticas. No podíamos dejar libre a Iosivas y no lo hemos hecho, mientras que el actor infantil (Irwin) puede ejecutar las funciones de Morgan en equipos especiales y además aportar en ataque. El destino de Taylor estaba sentenciado desde que drafteamos a Jones y se ha confirmado. Esperemos que el novato demuestre que ha valido la pena, porque no sólo es el retornador oficial, sino que se espera de él que sustituya a Boyd a partir de la próxima temporada. También tenemos muchas esperanzas depositadas en Iosivas, para el caso, esperemos que no, de que seamos incapaces de renovar a Higgins.

Nuevo dorsal pero antes de empezar queremos nuevo contrato de Higgins, el final de Bates, con mismo agente no acabó bien….

TE (3): Irv Smith Jr., Drew Sample, Mitchell Wilcox

El corte de Hudson, uno de los mejores tight-ends receptores de la plantilla (aunque esto no es decir gran cosa) confirma que esta posición va a volver a ser infrautilizada este año. Sigo pensando que para sorprender a las defensas contrarias que ya nos tienen muy estudiados deberíamos involucrar más a los tight-ends, pero para Taylor y Callahan, esta posición es poco más que un cono que estorbe el pass-rush rival y se ocupe de limpiar algún linebacker en las jugadas de carrera (funciones en la que tampoco destacan especialmente). Como no hemos visto a Smith en pretemporada, no podemos saber qué esperar, aunque de los otros dos sí: acciones de bloqueo para el “Sample malo” y participación en equipos especiales de Wilcox.

Irv Smith puede relanzar su carrera como hizo Hurst o Uzomah tras una grave lesión, tras él solo se escucha silencio…

OT (5): Orlando Brown Jr. (LT), Jonah Williams (RT), Jackson Carman (RT), Cody Ford (RT), D’Ante Smith (LT). La’el Collins (PUP)

Aquí podríamos encontrar la mayor sorpresa en los cortes con el despido de Adeniji. No porque sea un jugador destacado, sino porque ha demostrado bastante más que Carman y sobre todo, de Smith. Es de esperar que uno de estos dos (seguramente el último) salga del roster cuando se recupere Collins (pasando Carman al LT suplente), pero mientras, consideramos un riesgo la ausencia del nigeriano (que también puede actuar como OG, posición donde tampoco vamos sobrados). Un año más, nos toca cruzar los dedos para que no se nos rompa ningún titular ante la inconsistencia del banquillo. Supongo que los días de partido, será Carman el activado como swing-tackle.

OG (3): Alex Cappa (RG), Cordell Volson (LG), Max Scharping (RG)

Otra posición donde los titulares no pueden cogerse ni un resfriado. Mínima profundidad aquí, aunque siempre se pueda recurrir en emergencia a Ford (quien no ha destacado precisamente en este puesto), porque el experimento Carman como OG ya se vio que era un desastre. Supongo que para los partidos se activará a Scharping como C/G suplente para completar los 7 habituales.

Volson ha recibido elogios de varios compañeros que lo han situado como futuro Pro Bowler o Hall of Famer. En su segundo año esto indica o que es bueno o que es un buen chaval.

C (2): Ted Karras, Trey Hill

Se supone que es la versatilidad como center y guard lo que ha permitido sobrevivir a Hill. Como en los casos anteriores, mejor que nunca nos falte Karras quien, por cierto, se ha convertido en el jugador más veterano de la plantilla. No se esperaban sorpresas y, más allá del corte de Adeniji, no las ha habido. Asiasi no rindió al nivel esperado, Morgan era prescindible en el cuerpo de receptores, y había que revitalizar los retornos con Taylor que había quedado sólo para dar volteretas tras la victoria. Algunos de ellos no irán muy lejos (Practice Squad), pero no descarto en absoluto seguir reforzando posiciones en principio más debilitadas, como añadir otro quarterback, la unidad de tight-ends, o el interior de la línea ofensiva.

DEFENSA

NT (3): D.J. Reader, Josh Tupou, Jay Tufele. Tautala Pesefea Jr. (IR)

De cara al partido contra Cleveland conviene afianzar el medio de la línea defensiva. Nuestra defensa debe tener claras las prioridades, y la primera es impedir que nos puedan correr. No descartaría que los 3 estén activos el primer día. De ahí en adelante, dependerá del rival, pero con la versatilidad de Tufele para jugar en técnica 3, diría que participará en muchos partidos. También hay que tener en cuenta que tanto Reader como Tupou tienen ya 29 años y son agentes libres el año que viene. Sería interesante que tanto Tufele como Davis (PS) dieran un paso adelante de cara al futuro.

Reader es quién mejor lee el juego de carrera y debería hablarse de su renovación que es importante.

DT (2): B.J. Hill, Zach Carter

Ya he comentado en otras ocasiones mi impresión sobre lo cortos que andamos de pass-rush interior, y ni las incorporaciones en primavera (inexistentes en agencia libre ni draft) ni el rendimiento de los componentes de la unidad en los partidos de pretemporada me han hecho cambiar de opinión. Por más que Sample pueda alinearse también por el medio en situaciones concretas, me parece escasa nuestra capacidad para generar presión, y teniendo en cuenta que este año nuestra secundaria ha bajado su nivel, este aspecto del juego va a tener una importancia capital.

DE: (5): Trey Hendrickson (LDE), Sam Hubbard (RDE), Myles Murphy (LDE), Cam Sample (RDE), Joseph Ossai (LDE)

Esperemos que la evidente mejoría en la profundidad de la posición se traduzca en una mayor rotación de los titulares, quienes participaban en la inmensa mayoría de los snaps, mermando su capacidad de ser decisivos en los instantes finales. La inoportuna lesión de Ossai va a permitir ver más en acción a nuestra primera ronda, Murphy, cuya pretemporada nos ha dejado bastante fríos. Fundamental que sean capaces de culminar la presión con jugadas que provoquen pérdida de yardas al rival.

Nacido en Cincinnati se deja siempre la piel, siempre al servicio del equipo su sentimiento nos corta la respiración

LB (5): Logan Wilson, Germaine Pratt, Akeem Davis-Gaither, Markus Bailey, Joe Bachie

Iba a hacer una división aquí entre linebackers interiores y exteriores, pero dado que raramente alineamos más de dos a la vez, no tiene demasiado sentido. Esta pretemporada me ha preocupado bastante el coladero mostrado por el centro de la defensa. Vulnerables en cobertura y lentos contra la carrera. Espero que con los titulares en pista esto se corrija, porque de lo contrario estaremos indicando a los rivales por dónde pueden hacernos daño. En todo caso, lo más positivo es que la unidad vuelve al completo por 4º año consecutivo, y los automatismos los tienen memorizados.

Fueron terceras rondas y ambos renovados. Ya son y serán una de las parejas de LB más recordadas de nuestra historia

CB (6): Chidobe Awuzie (LCB), Cameron Taylor-Britt (RCB), Mike Hilton (slot-CB), Jalen Davis (slot-CB), D.J. Turner II (LCB), D.J. Ivey (RCB)

Clara apuesta por la juventud. Si Chido no estuviera disponible, nuestra pareja titular de cornerbacks exteriores sería CTB y Turner (23 y 22 años). Por suerte Hilton sigue siendo un coloso desde el slot, y parece que Davis cada año es menos catastrófico. Contra pronóstico, pero con toda justicia basándonos en su rendimiento en pretemporada, el novato de 7ª ronda Ivey se ha colado en el roster final. Como todas las temporadas, va a ser una unidad muy exigida, así que más nos vale que los rookies aceleren su curva de aprendizaje.

En su segundo año veremos hasta donde puede llegar CTB en una secundaria muy joven

SF (4): Nick Scott (SS), Daxton Hill (FS), Jordan Battle (SS), Tycen Anderson (FS)

Un jugador de segundo año que como rookie jugó poco más que en equipos especiales, otro también de segundo año que se pasó el primero lesionado, un fichaje de 2ª fila y un novato. Este es nuestro cuerpo de safeties, señores. Dudo de su capacidad para ayudar contra la carrera, para cubrir a tight-ends o runningbacks que salgan como receptores, a llegar a tiempo a las ayudas en los pases profundos… Anarumo va a tener que invertir aquí toda su magia, aunque es imposible no confiar en él después de que nos haya callado la boca tantas veces. Vamos a necesitar más que nunca un esfuerzo conjunto en todos los ámbitos defensivos para no sufrir. Vivíamos acostumbrados a tener una enorme red de seguridad detrás que ya ha desaparecido. Tienen unos zapatos enormes que llenar, y no debemos esperar que lo hagan desde el primer día.

Como resumen, creo que tenemos una defensa más floja en su 11 titular, pero con más y mejor profundidad en las rotaciones. La patente debilidad en secundaria deberá ser minimizada con un mayor pass-rush del front-sevensix, donde recordemos que el objetivo es tanto incomodar al QB, como finalizar la presión echándole al suelo. Cuidado también con la vigilancia a los quarterbacks móviles, donde los safeties deben tener una labor destacada.

Dax Hill es uno de los focos de atención de este año. Si sale bien, tenemos cubierta la posición de Bates 4 años más

ST (3): Evan McPherson (K), Brad Robbins (P/H), Cal Adomitis (LS)

Sin sorpresas, ya que tras draftear a Robbins en 6ª ronda, nadie esperaba la continuidad de Chrisman. Aun así, el novato todavía tiene que mejorar, para combinar potencia y dirección. McPherson ha sido uno de los destacados en pretemporada (8 de 8, y alguno bastante largo), mientras que Adomitis ha ajustado su mira y no ha provocado ningún susto. La asignatura pendiente de los equipos especiales no son los pateadores, sino los retornadores.

Robbins nos ha caído bien pero al punter solo queremos verlo en el campo de holder en los XP

EQUIPO DE PRÁCTICAS (15, aún quedaría 1 plaza)

Will Grier (QB), Demetric Felton (RB), Nate Gilliam (C), Jaxson Kirkland (OG), Tanner Hudson (TE), Stanley Morgan (WR), Kwamie Lassiter II (WR), Shedrick Jackson (WR), Domenique Davis (NT), Jeff Gunter (DE), Shaka Heyward (LB), Tyler Murray (LB), Sidney Jones IV (CB), Allan George (CB), Michael Thomas (SF)

La principal novedad es la presencia de Grier, procedente de Cowboys. Debería competir con Browning por el puesto de QB2, pero ninguno ofrece demasiadas garantías para sustituir a Burrow ni siquiera puntualmente. El resto ya estaban en la plantilla. Hay que destacar las ausencias: Adeniji por su experiencia, los DE Johnson y Carney que lo habían hecho muy bien en pretemporada, o el RB Saylors. Hemos podido recuperar a jóvenes que todavía pueden aportar bastante como Kirkland, Davis, Gunter o George. También conservar veteranos que puntualmente pueden saltar al primer equipo en caso de necesidad, como Thomas, Hudson, Jones o Morgan. El resto me parecen jugadores de complemento, que pueden salir en cualquier momento que se requiera reforzar alguna posición.