Para que una defensa funcione es fundamental una buena pareja de cornerbacks. Por eso hoy repasaremos la trayectoria de una de las mejores parejas de cornerbacks de nuestra historia, la que jugó nuestra segunda Superbowl, Lewis Billups y Eric Thomas.
Lewis Billups nació el 10 de octubre de 1963 en Tampa, Florida. Se formó en la universidad de North Alabama donde había jugado de CB en sus dos últimas temporadas. En su año sophomore jugaba de receptor. Billups fue elegido All-Gulf South Conference en 1984 y 1985. Además disputó el Blue Gray All-Star Classic, siendo el segundo jugador de North Alabama elegido para el partido en toda su historia. Fue elegido por los Cincinnati Bengals con el pick 38 del draft de 1986, en la segunda ronda. Billups media 5’11 pies y pesaba 198 libras, se trataba de un CB que placaba bien y por lo tanto era un jugador sólido en la defensa contra la carrera, bueno en cobertura y con una velocidad excepcional. Fue titular desde su primer partido con los Bengals. Se trataba de un jugador muy popular entre sus compañeros y tenía la costumbre de jugar con una camiseta debajo de la del equipo. El equipo gana 10 partidos en su año rookie, pero las 12 victorias de Cleveland les dejan fuera del playoff.
Fuera del campo Billups era una persona familiar. Cuando no había football pasaba la mayor parte del tiempo en Florida con su familia. Uno de sus mejores amigos era el WR de nuestro equipo Tim McGee, que fue elegido en el mismo draft que Billups en 1986. Sin embargo, en 1987 Billups fue acusado de golpear a una mujer en Cincinnati, Tracy Fair, después de terminar su relación. Más tarde retiró los cargos. A pesar de que se desestimaron los cargos penales, Fair inició una acción civil contra Billups; finalmente el jugador pagó 30.000 dólares a la señora Fair para compensar los daños ocasionados. Fair declaró que retiró los cargos porque Billups la amenazó con contratar a alguien para terminar el trabajo y de ponerle una hoja de afeitar en la cara si lo hacía detener o entrar en prisión. Fair requirió de 6 cirugías plásticas, incluida la reconstrucción de la nariz con huesos del cráneo y la costilla como resultado de la paliza. Veremos cómo los problemas de Billups fuera del campo no terminarían aquí.
Al otro lado de la secundaria de los Bengals se situaba otro gran CB, el número 22 Eric Thomas. Nació el 11 de septiembre de 1964 en Tucson, Arizona. Se trataba de un jugador de 5’11 pies y 184 libras. Un año después de Billups, Cincinnati apostaba de nuevo por un CB en el pick 47 de la segunda ronda del draft de 1987. Formado en la universidad de Tulane destacaba por ser un jugador rápido, ágil e inteligente. Corría las 40 yardas en 4’27. El récord de John Ross en la combine es de 4’22 para hacernos una idea. Era bueno en cobertura y también contra la carrera.
En su temporada de novato fue protagonista en un dramático final de partido. El 20 de septiembre de 1987 los Bengals ganaban ante los 49ers por 20 a 26 a falta de seis segundos para el final y tenían el balón con 4º down en su propia yarda 30. En la banda la defensa estaba ya celebrando la victoria. Según Lewis Billups “Mentalmente todo el mundo se había relajado porque creíamos que todo había terminado.” El otro CB, Thomas, explicaba que “estábamos celebrando porque sentíamos que habíamos ganado el partido en aquel momento.” La decisión de los Bengals no fue hacer el punt sino el hand-off a James Brooks para que corriera hasta terminar el partido. Sin embargo fue parado a falta de dos segundos. Los 49ers tenían dos segundos y estaban en nuestra yarda 25. La defensa de los Bengals era un caos. Thomas jugaba su segundo partido oficial cómo profesional y marcaba al mejor receptor de la liga, Jerry Rice. Montana envío el balón al 80 de los 49ers y estos se llevaron la victoria. Según Thomas “fue más una mala defensa mía que no una gran recepción de Rice. Fue un error de novato, cuando el QB está tan cerca, no debes permitir que el receptor se ponga entre tú y el oval.” https://youtu.be/rbUBNzb1Xuw El HC Sam Wyche declaró que la estrategia fue la correcta y que volvería a hacer lo mismo, mientras que Paul Brown dijo que fue un error táctico. Por su parte Thomas, seguramente quería que todo pasase y aprender para el futuro. Y como él mismo comentó una vez ya retirado, hizo buenas jugadas ante Rice pero los titulares decían, el rookie regala dos TD. También decía que un sólo jugador no pierde un partido. El novato consiguió una intercepción y un sack en 12 partidos. El equipo acabó esa temporada con un balance de 4-11.
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En la siguiente temporada el equipo funcionó mejor que nunca. El equipo llega a la Superbowl con un balance de 12-4. Billups realizó 4 intercepciones, no llevaba ninguna hasta esa temporada, mientras que Thomas fue el líder del equipo con 7 y con la ayuda del Safety David Fulcher con 5 llegaron a las 16 entre los 3. Eso les valió a Thomas y Fulcher para jugar la Probowl. Esa secundaria con también el S de segundo año Solomon Wilcots era conocida como el S.W.A.T. Team. De esa defensa Tim Krumrie el NT también fue seleccionado para el partido de las estrellas. En ataque el QB Boomer Esiason fue el MVP de la temporada y juntó a él fueron probowlers el RB James Brooks, el WR Eddie Brown que fue líder de la AFC en yardas por recepción, el TE Rodney Holman, el G Max Montoya y el LT Anthony Muñoz. El novato Ickey Woods fue líder empatado en número de TD de carrera con 15, además de superar las 1.000 yardas corriendo.
Después de un año rookie complicado Thomas llegaba a la Superbowl XXIII para verse las caras con Jerry Rice por segunda vez. Thomas había sido decisivo ese año en las victorias ante Philadelphia y Pittsburgh con dos pases defendidos en la end zone y una intercepción. Mientras que Rice, All-pro llegaba con 9 TD en 7 partidos y 5 en partidos de playoff contra las dos mejores defensas de la liga, Minnesota y Chicago. Según Thomas “Con Rice debes coincidir con su velocidad porque es muy rápido. Creo que si puedes correr junto a Rice tienes una oportunidad. Creo que puedo correr con él. Se trata de hacer jugadas cuando llega la pelota y en eso he trabajado y he mejorado.” Por desgracia nuestra, Rice fue MVP de esa Superbowl con 11 recepciones 215 yardas y 1 TD en 15 targets. Por otro lado, a veces se recuerda a Billups por haber estado a punto de interceptar a Joe Montana en la Superbowl XXIII. Al inicio del último cuarto y con los Bengals ganando por 13-6 y con el ataque de San Francisco en la yarda 10 de los Bengals, cometió un drop en la end zone tras el pase de Montana. En la siguiente jugada los 49ers anotaron el TD y empataron el partido. https://youtu.be/GJFOBI1cZaM Quién sabe si esta jugada podría haber cambiado el desenlace de ese partido.
En la siguiente temporada Thomas consigue 4 intercepciones y 1TD además de dos sacks. Por su parte Billups consiguió 2 intercepciones. El equipo termina último de la AFC Central con un balance de 8-8.
El 1990 los Bengals entran en playoffs con un balance de 9-7 y superan en el wildcard a los Houston Oilers por 41-14 en el Riverfront Stadium. Billups consigue 3 intercepciones y recupera dos fumbles en los 15 partidos que disputa. Por su parte Thomas juega únicamente 4 partidos porque se rompió los ligamentos de la rodilla izquierda jugando al baloncesto durante la offseason. Eso sí, consigue jugar los playoffs ante un equipo que usaba la famosa run & shot y que echó en falta a su QB Warren Moon lesionado. Los Bengals defendían con 6 DB el ataque de los Oilers.
En la siguiente ronda Los Angeles Raiders vencen a los Bengals por 20-10. Aquel wildcard ante los Oilers es nuestra última victoria en playoffs. En agosto de 1991 murió el propietario Paul Brown a los 82 años y su hijo Mike tomó el control de la franquicia y una de sus primeras decisiones sería echar al popular entrenador Sam Wyche después de que el equipo terminase con tan solo 3 victorias. Además de Wyche, 1991 también fue la última temporada de Billups en Cincinnati. Jugó 13 partidos, 7 de titular antes de ser puesto en la IR. Por su parte Thomas juega los 16 partidos y consigue 3 intercepciones y un fumble recuperado además de bloquear un FG de 34 yardas en la última jugada del encuentro para que el equipo ganase por 23 a 21 a los Browns.
La temporada 92 los caminos de Thomas y Billups se separan. Billups juega su última temporada en la NFL en los Green Bay Packers y participa en 5 encuentros antes de ser cortado. El noviembre de este año, Billups escribe una carta al American Express Centurion Bank para pedir más tiempo por un impago de su tarjeta de crédito por valor de 9.910,25 dólares. Por su parte Thomas jugaría su última temporada en Cincinnati y participa en los 16 encuentros bajo las órdenes de Dave Shula, los Bengals ganan 5 partidos.
El siguiente paso en la carrera de Thomas fue en los New York Jets después de recibir una buena oferta. El head coach era Bruce Coslet, antiguo coordinador ofensivo de los Bengals y que había incorporado también a Boomer Esiason en un traspaso con Cincinnati. Thomas realizó una buena temporada jugando todos los partidos de titular y consiguiendo 2 intercepciones, forzar dos fumbles y ser el segundo jugador con más pases defendidos de su equipo con 10. Formaba uno de los mejores tándems de CB de la liga con James Hasty y también de los mejor pagados. Sin embargo tenía que volver a ser operado de la rodilla y se perdería toda la temporada del 94, de modo que los Jets lo cortaron después de elegir al CB Aaron Glenn, proveniente de Texas A&M en la primera ronda del draft. Thomas ganó 1’7 millones en esa temporada en NY una cifra que no estaba mal para un CB de la época.
Una vez terminada su carrera NFL Billups cometió numerosos actos criminales de violencia. Se declaró culpable de amenazar al jugador de los entonces Washington Bullets de la NBA Rex Chapman, después de que Billups estuviese saliendo y abusando de la hermana del baloncestista. Billups tuvo una relación sentimental con Jenny Chapman y la llamó dos veces para advertirla que no se viese con otras personas. A causa de las amenazas anteriores Jenny Chapman se había puesto en contacto con el FBI, quién grabó dos llamadas. En una Billups decía “ tienes las rodillas de tu hermano en tus manos”, además de decirle que recibiría una visita y que Rex Chapman descansaría el resto de su carrera. También añadió que “prometo sobre la vida de mi madre que si alguna vez hablas con un chico, solo has de decir hola a un chico de Kentucky, te prometo que mis chicos irán a ver a tu hermano y no volverá a jugar a baloncesto.” Algunas personas hablaron sobre la naturaleza violenta de Billups, incluida Jenny Chapman, quién grabó las amenazas a su hermano en una cinta.
También fue acusado de drogar y violar a una mujer en Longwood, además de intentar extorsionarla con 20.000 dólares con una cinta de vídeo del ataque. La extorsionó diciendo que si no pagaba mandaría el vídeo a su marido y a otras personas. Finalmente cumplió un año de cárcel por las amenazas a Rex Chapman, obteniendo la libertad el 4 de abril del 1994. Mientras tanto debía cumplir tres años de libertad condicional por lo ocurrido en Longwood. Tenía la intención de volver a la NFL para poder pagar sus deudas, sin embargo seis días después falleció de accidente de tráfico. Conducía a velocidades superiores a 100 km por hora por la Interestatal 4 y perdió el control de su Corvette convertible al intentar evitar un coche que cambiaba de carril impactando contra 50 metros de barandilla de acero que acabaron con la vida de su amigo Danny Green, quién iba a su lado y falleció al instante. Billups salió disparado del coche y fue encontrado por los asistentes de carretera del lugar. Lo trasladaron al hospital de Orlando donde murió a causa de las heridas a los 30 años de edad.
En 1995 Thomas jugaría su última temporada en la NFL jugando 14 partidos como suplente en los Denver Broncos.
En los últimos tiempos Thomas entrenaba a los DB del Princeton High School, situado en el área metropolitana de Cincinnati.
Billups jugó 6 temporadas en Cincinnati consiguiendo un total de 9 intercepciones, 1 TD y 2 sacks en 83 partidos. Mientras que su compañero Eric Thomas jugó 80 partidos también en 6 temporadas y consiguió 15 intercepciones, 1TD y 3 sacks. Además fue una vez elegido para la Probowl. Fueron dos jugadores de gran nivel, pero Billups por ser un maltratador y vivir la vida con la misma velocidad a la que jugaba acabó con su carrera y consigo mismo demasiado pronto. Mientras que Thomas se perdió prácticamente dos temporadas por lesiones de rodilla. Pocos consiguen llegar tan alto nada más llegar a la NFL, además fueron la última pareja de CB en jugar una Superbowl con nuestra camiseta, sin franja lateral por cierto. Se quedaron a 34 segundos de la gloria por el TD de Taylor superando el marcaje de Horton. También fueron los últimos que nos dieron una alegría en los playoffs. Es muy importante presionar al QB y conseguir un sack, pero si no llegas a él y a tus cornerbacks les cogen la espalda no vas a llegar muy lejos.
