Ya tenemos en marcha la campaña 2022. Nuestros chicos, tras un merecido descanso, vuelven a enfundarse corazas y cascos para preparar una ilusionante nueva temporada. Ya llevamos consumida buena parte del campo de entrenamiento veraniego, e incluso jugado la primera pachanga de pretemporada. Buen momento para analizar dónde estamos en este punto de la preparación.

Quarterbacks

El primer susto del verano nos lo llevamos al enterarnos de que Burrow debía pasar por el quirófano. Un principio de apendicitis que, para evitar problemas a posteriori, se cortó de raíz, bisturí en mano. Afortunadamente, la cirugía actual permite plazos de recuperación muy breves y, a día de hoy, nuestro capitán ya ha vuelto a vestirse de corto, demostrando no haber perdido su toque en estos días de rehabilitación, durante las cuales no se ha perdido ni un entrenamiento, vigilando y animando a sus compañeros desde un carrito motorizado.

El siguiente contratiempo se produjo en el partido de pretemporada contra Arizona. Brandon Allen recibió un golpe que le produjo una conmoción, que le tendrá apartado de los entrenamientos durante unos cuantos días. No parece nada serio, pero lo preocupante es que nuestros QBs siguen recibiendo más palos de la cuenta, y esto es una malísima noticia.

En su sustitución aparecieron Browning, que dentro de lo que pudo hacer el hombre no estuvo tan mal, y Drew Plitt, un chico del área de Cincinnati, que sin duda vería cumplido su sueño de jugar para los Bengals, y cuya actuación fue bastante acertada (6 de 6, para 77 yardas), ganándose los highlights del partido por su conexión con el WR Pryor. Pero que nadie se vuelva loco, que enfrente estaba una representación ya muy mermada de los Cardinals. En todo caso, se confirmó lo que ya sabíamos: en caso de lesión de Burrow, mejor empezar a pensar en el draft de 2023.

Línea ofensiva

Sin duda, la unidad más preocupante a estas alturas. Es cierto que no jugaron los titulares, pero la actuación de los suplentes no pudo ser mas decepcionante. Unos suplentes que, recordemos, dos de ellos, Prince y Adeniji, jugaron en la Super Bowl. De aquí la importancia de que la segunda unidad sea lo mejor posible.

Collins empezó los entrenamientos más tarde por unos problemas de espalda. También Cappa ha tenido un arranque a menor ritmo por lesión. Todo apunta a que llegarán a tiempo al arranque liguero de no haber recaídas. En su ausencia, durante los partidillos de entrenamiento, la línea defensiva se ha impuesto una y otra vez a la ofensiva. El encuentro ante Cardinals puso de manifiesto esta debilidad. Esto hace que el foco de preocupación se centre aquí, concretamente en la posición de LG.

El juego de Carman, el presumible titular en esa posición, pareció anclado en su mediocre nivel de 2021. Para cubrir las ausencias en los puestos de OT, Adeniji se movió a esa demarcación, que también parece venirle grande. Siendo ellos los dos principales candidatos a LG, nos debemos fijar en el novato Volson, quien sí tuvo una buena noche ante Arizona (la tercera unidad de Arizona, concretamente). Las sensaciones son buenas, pero el rookie de North Dakota State todavía está muy verde para la alta competición. A falta de tan poco tiempo para enfrentarnos a una potente línea defensiva, como es la de Steelers, nos preguntamos si no sería necesario reforzar esta posición (Spain se está dejando querer).

Una alternativa podría ser encontrar un buen center y mover a Karras a LG, posición donde probablemente incluso se desenvuelva mejor. El problema es que Hill, el primer suplente como center, tuvo una actuación tan nefasta o más que los anteriores, dejando al inexperto (aunque con mejor rendimiento) Gaillard aspirando a esta posición (Brown, el otro center, fue puesto en la lista de lesionados, perdiéndose la temporada). De hecho, se especula incluso con que Hill podría ser otro candidato al puesto de LG. En el mercado, con las bajas de centers titulares en otras franquicias (Buccaneers, Browns) será todavía más difícil encontrar soluciones.

Con, nuevamente, una brecha demasiado amplia entre titulares y suplentes, es hora de pedir explicaciones tanto al cuerpo técnico por la falta de evolución de los jóvenes, como a la directiva por la falta de visión para despejar dudas sobre nuestro indiscutible talón de Aquiles.

Runningbacks

La primera lesión seria de la pretemporada se produjo en esta unidad. Holyfield, el hijo del boxeador, quedó KO para toda la temporada, lo que puede truncar su sueño de ser jugador de football profesional. Para cubrir su baja recuperamos a Patrick, un RB tanque, con excelente disposición, pero escasas opciones de hacer roster.

A quien vimos en excelente forma fue a Evans, y no solo en su faceta de receptor como en 2021. Creemos que este año puede darnos muchas alegrías descargando de trabajo a Mixon. De éste por cierto sólo hemos visto algunos highlights en entrenamiento (démosle el poco valor que tienen), pero al menos apunta que está al 100%. Con estos dos más Perine tenemos la unidad cerrada.

Receptores

Salvo Higgins, que se perdió algunas prácticas por precaución, nuestros tres tenores siguen demostrando estar en un estado fantástico. Destacaría la implicación de Chase, siendo siempre el último en abandonar el campo de entrenamiento perfeccionando sus recepciones (nada que ver con el Ja’drop del año pasado).

Pero esto ya la sabíamos. Las dudas estaban en quiénes vendrán por detrás. Morgan es seguro. A su implicación en los bloqueos está sumando tener mejores manos de lo que nos hicieron creer. Taylor también parece contar con la confianza de los técnicos en el slot y como retornador. La sorpresa positiva la dio el undrafted Pryor, con unas recepciones increíbles ante Cardinals. ¿Estamos ante el nuevo Tate? En esta batalla por la ultima plaza de WR hay que contar también con Lassiter. Por desgracia, quien no ha resultado ha sido Pooka Williams en su cambio desde el puesto de RB, que ya ha sido cortado.

La otra lesión trascendente fue la sufrida por Drew Sample en la rodilla, que le hará perderse unas cuantas semanas. Esto abría la puerta a Moss para luchar por una plaza de roster como Tight-End, pero me temo que no supo aprovecharla. Esta unidad sigue igual de floja, aunque todos los informes de training-camp afirman que Hurst puede dar un importante salto de calidad.

Línea defensiva

Seguramente, la mejor unidad en lo que llevamos de verano si debemos creer a los cronistas de Cincinnati. Tanto Hendrickson como Hubbard se muestran imparables en los entrenamientos (aunque siempre hay que valorar el nivel de los que tienen enfrenten). Por su parte, Ossai ya ha empezado a entrenar tras su intervención de menisco, lo que es bienvenido por la escasez de elementos para el pass–rush.

También los novatos aportan buenas noticias. Tanto Zack Carter como Jeff Gunter están realizando muy buena pretemporada. Más le vale a Kareem ponerse las pilas si no quiere verse fuera del equipo. La nota triste vino por parte de Hubert, quien anunció su retirada del football al no poder resistir su cuerpo el castigo físico al que debe ser sometido.

En el interior, el partido ante Cardinals puso de relieve la dependencia que tenemos de Reader. Ausente, como la mayoría de los titulares, quienes deberían ser sus relevos evidenciaron una alarmante falta de solidez. Aparte de subir a hombros a Burrow cuando ganamos algún título, Shelvin debe empezar a mostrar algo más. Por otro lado, da la impresión de que Cam Sample va a participar más como rusher interior que exterior, tal como finalizó 2021.

Linebackers

Hasta que Wilson, operado en el hombro, no se incorpore plenamente a los entrenamientos, discreto protagonismo de esta unidad. No obstante, en el partido contra Cardinals me pareció que permitían a los corredores demasiadas yardas después del primer contacto, y que deben vigilar mejor las aventuras de los quarterbacks móviles.

Cornerbacks

Una pena que la lesión de Cameron Taylor-Britt nos haya dejado sin ver las primeras evoluciones en la NFL de nuestro segunda ronda de este año. Buena falta nos hace, porque aunque en los highlights de los entrenamientos hemos visto tanto buenas como malas acciones de Awuzie y Apple, lo cierto es que necesitamos más profundidad tras ellos. Davis, George, Radley-Hiles… tuvieron un rendimiento bastante discreto.

Safeties

Dos nombres propios indiscutibles en esta unidad. El primero, Bates, y su negativa a entrenar por la falta de un contrato a largo plazo que le haría jugar este año con la etiqueta de franquicia. A estas alturas, ya sólo le queda firmar este acuerdo, aunque no le guste, o quedarse fuera de la competición, lo que no creo que pase, así que cuando falte poco para empezar la liga es de suponer que se incorpore, ya veremos en qué estado de forma.

El otro protagonista es Daxton Hill, la flamante primera ronda del pasado draft. En el partido ante Arizona, jugó prácticamente en todas las posiciones de la secundaria, lo que aparentemente va a ser su misión en partidos reales: aprovechar su físico y visión de la jugada para incrustarse allí donde haga falta en cada situación. Demostró mucho entusiasmo, quizá en exceso, más preocupado en dar el golpe al contrario que en finalizar la jugada.

Por lo demás, interesante la batalla por las plazas 4 ó 5 (Bell es seguro) que dan derecho a roster entre Wilson (posible baja por su alto salario), Anderson (prácticamente fijo por su condición de drafteado este año) y la eterna promesa Henderson, con el veterano Thomas todavía con alguna opción por su condición de especialista en cobertura en equipos especiales.

Equipos especiales

Pues ya que estamos con el tema, vamos con esta unidad donde se encuentra, dado que Burrow está fuera por lesión, la máxima estrella bengalí en estos momentos: el kicker McPherson. En el partido ante Cardinals clavó 2 field-goals desde el escudo del centro del campo que hicieron las delicias de los espectadores. Además, parece que también mejora en los touchbacks tras los kickoffs, que fueron su única asignatura pendiente el año pasado.

En la posición de punter hay una batalla entre Huber y Chrisman, que en el último duelo quedó en tablas. Si sigue en empate, tengo claro que Simmons se decantará por el veterano. Por la plaza de long–snapper pugnan el veterano Harris y el novato, nativo de Pittsburgh, Cal Adomitis. Ya con 38 años, debemos ser conscientes de que la gloriosa etapa de Harris se acerca a su fin.

Como retornadores, tras lo visto en el partido ante Arizona, parecen confirmarse Lassiter (WR) para los de punt, y Evans (RB) para los de kickoff, pero a estas alturas de pretemporada, esto todavía puede dar muchos cambios.

Conclusiones

Imprimid todo lo anterior, haced una bola con el papel, y jugad al basket con la papelera más cercana. Pretender sacar conclusiones en pretemporada es de las cosas más absurdas que se pueden hacer. Pero el football es nuestra pasión, y devoramos y debatimos hasta lo más intrascendente. Para no perder el hilo, recordad que lo único importante en los training-camp es que el tipo que se lleva a los lesionados en el carrito no tenga trabajo.

Para que os hagáis una idea, el entrenador Taylor acaba de confirmar que para el próximo partido ante Giants, tampoco van a jugar los titulares. No olvidemos que estas pachangas son la única forma que tienen los entrenadores de ver en acción real a los jugadores de segunda o tercera línea para determinar con quién se quedan y a quién cortan. Los titulares los tienen más que claros, por más que quieran seguir el juego a prensa y aficionados.

Seguid disfrutando del verano los amigos del hemisferio norte, y del fresquito los del hemisferio sur. Who Dey!

NOTA: Todas las fotos son de www.bengals.com