Mordiente defensiva

Nuestro frontal defensivo estará formado, como en los últimos tiempos, por 4 jugadores de línea; pero su actitud será muy diferente. Si en el pasado hemos carecido de pass-rush, este año nos hemos esforzado en remediarlo. Las adquisiciones de Willis y Lawson en el draft, al menos por lo visto en pretemporada, han superado las expectativas. Pero la sorpresa más agradable ha llegado por un invitado inesperado y bienvenido: el DE Smith, preveniente de Jacksonville a cambio de un pick de 7ª ronda. Ya no puede dormirse Michael Johnson en sus laureles como hasta ahora, ya que si no espabila, los entrenadores no podrán seguir sordos durante mucho tiempo al clamor de la afición.

En el interior, la marcha de Peko (que debió haberse producido hace años) habilita una plaza de titular junto a Atkins que, en principio, está abierta para quien se la merezca. Sims es de momento el titular, pero dudo que aguante mucho ante el empuje, figurado y literal, tanto de Billings como de Glasgow, dos jóvenes con hambre de gloria. Me surgen dudas sobre cómo parar el juego de carrera, pero en cuanto a la presión al pocket, este año no tengo ninguna.

En el cuerpo de linebackers, la baja de Burfict para los enfrentamientos contra Ravens, Texans y Packers es devastadora. Sin embargo, también es una oportunidad para que los jóvenes demuestren su potencial (así empezó el propio Burfict, sustituyendo a un lesionado Howard, D.E.P.). Rey siempre ha sido un relevo muy fiable, pero este verano no le he visto tan fino. Sin embargo, los novatos Evans y Lawson, si éste se aclimata a la nueva posición de OLB, han estado muy activos. Con la segura presencia de Vigil en el SLB, ayudarían al MBL Minter a mejorar la defensa del pase en la zona intermedia (el primero en la cobertura, el segundo en la presión al QB) que nos está suponiendo un auténtico dolor de muelas.

La agresividad defensiva se traslada a la secundaria. Kirkpatrick evoluciona favorablemente, y aunque perderemos al bala perdida de Pacman para el primer partido, su relevo, presumiblemente Jackson, ha tenido apariciones que nos recuerdan por qué fue elegido en 1ª ronda. Dennard y Shaw se volverán a disputar las labores de slot-CB (con más ventaja para el 2º, pese al pastizal que le pagamos al 1º), mientras que Russell también se ha mostrado eficaz para situaciones de múltiples receptores. Los safeties volverán a ser, si la salud se lo permite, los fiables Williams e Iloka; pero sus lesiones han permitido dar a Fejedelem y Smith una responsabilidad en pretemporada que les ha hecho crecer bastante. Sin ser la mejor pareja de la liga, se complementan muy bien. Su regreso debería atajar los problemas que hemos tenido para detener a los corredores en campo abierto.

Como resumen, hemos soltado lastre con Peko y Maualuga, y MJ y Pacman están en la puerta de salida. El equipo ha pasado de tener la 10ª edad media más alta a ser el 3º más joven (posición que empeoraremos cuando regresen Burfict y Jones de la sanción). Esta inyección de sangre fresca y velocidad se va a notar sobre todo en una defensa mucho más activa que las precedentes, más viva a la hora de provocar turnovers, con el añadido de una mayor profundidad que facilitará las rotaciones sin bajar el nivel. Si se mantiene la mejoría experimentada en la 2ª mitad de la campaña 2016 (una vez que los nuevos entrenadores de posición decidieron ponerse de acuerdo para remar todos en la misma dirección), nos podemos encontrar con una defensa que sea capaz de sacar los partidos adelante por sí misma, sin depender tanto del ataque.