Tras la meritoria victoria de la semana pasada en el hostil feudo de los Titans, llega este domingo otro duelo de los de alto voltaje. Podríamos decir que los Kansas City Chiefs nos tienen muchas ganas después de haberles derrotado dos veces el año pasado. Y es completamente verdad. Pero no es menos cierto que, a pesar de todo, todavía tenemos que soportar a quienes dicen que tuvimos suerte, y les ganamos porque ellos se dispararon en el pie. No sé cuántas veces tendremos que derrotarles, tanto a ellos como a cualquier otro gallito de la competición, para que nos tomen en serio. Desde luego, este domingo, tenemos una buena oportunidad. Además, tal como está la clasificación, este partido es mucho más trascendente para nosotros, empatados con Ravens a 7-4 en lo alto de la división Norte, pero sólo un partido por delante de Patriots y Chargers, nuestros principales perseguidores por el wildcard. Por su parte, el 9-2 de los Chiefs, les permite momentáneamente olvidarse de su división (donde aventajan en 3 victorias al segundo) y centrarse como objetivo el seed#1.
Este partido en principio iba a ser el Sunday Night de la jornada, pero lo cambiaron por el Colts-Cowboys. Aun cuestionando el dudoso criterio del responsable del cambio (supongo que la saturación de Mahomes en prime time), se agradece porque será un horario más humano en España, las 10:25 de la noche, mientras que para México será a las 3:25 de la tarde, y a las 6:25 en Argentina. A los futboleros, decirles que salvo inesperada prórroga en el Inglaterra–Senegal, no habrá esta vez ninguna interferencia con el mundial.
Aunque el horario no sea “prime”, el vestuario sí lo será. La combinación de camiseta naranja con pantalón negro es, bajo mi punto de vista, la que más nos favorece estéticamente. Casco y calcetas, por supuesto, también naranjas. Llevamos un balance de 2-0 con esta equipación, cuya última puesta en escena fue precisamente en la victoria 34-31 ante los Chiefs de la pasada campaña. Espero que sean camisetas recias porque se esperan temperaturas bajo cero para la hora del partido, y puede que incluso llueva. Atentos a las rachas de viento, de velocidades próximas a los 15 Km/h y dirección variable.
Nos reencontraremos con viejos “amigos”. En su defensa juega nuestro ex-DE Carlos Dunlap, de quien recordaréis no salió del equipo de muy buenos modos en su relación con Anarumo. Y en ataque volverá el WR Ju-Ju Smith-Schuster, a quien espero se le hayan quitado las ganas de volver a hacer el tonto sobre nuestro escudo. También vuelve a Cincy su OC Eric Bieniemy, RB de Bengals entre 1995 y 1998. El balance entre ambas franquicias nos favorece 17 a 14, con 6 victorias para los nuestros en los últimos 7 enfrentamientos. Como anécdota, los Chiefs fueron el primer equipo contra quien se enfrentó Cincinnati en su historia en la NFL, en la pretemporada de 1968.
Nos arbitrará John Hussey, 58 años, natural de Huntington Beach (California), representante de ventas logísticas, copropietario de una tienda de venta de coches de segunda mano y, lo que para mí es más importante, fundador de una organización para la protección animal llamada Cuddly . ¿Querrá esto decir que sienta más simpatía hacia un equipo como el nuestro, que representa a un animal? Pues puede ser, porque de las 7 veces que nos ha dirigido como árbitro principal, hemos ganado 4 y perdido 3. Precisamente, la última de ellas, en la victoria del pasado 2 de Enero en casa ante los Chiefs.
En ataque
Para este partido esperamos el ansiado regreso de Mixon y Chase. De todas formas, no nos volvamos locos de entusiasmo si se produce. Están todavía convalecientes y sería un error esperar de ellos un rendimiento del 100%. Creo que debemos ser prudentes en su participación, además, por razones distintas.
En el caso del RB, creo que todos coincidiremos en que la aportación de Perine en su ausencia nos ha abierto un abanico de posibilidades al que no deberíamos renunciar. Ahora que la “Perineta” está a toda velocidad, no es el momento de pararla. Creo que deberíamos abrir con él, para castigar a su frontal defensivo que, en especial Chris Jones, me genera un profundo respeto. Una vez que les hayamos desgastado, podría ser el momento para explotar a Mixon.
En el caso del WR, en cambio, sí que debemos alinearle desde el comienzo, aunque no reciba la carga de trabajo habitual, solamente por el efecto disuasor que genera. Estamos viendo muchas dobles vigilancias sobre Boyd y Higgins, que con Chase en el campo desaparecerán, porque lo normal es que las reciba él. Y si deciden darle más libertad, ya sabemos en individual cómo se las gasta “Uno”, así que allá ellos.
No obstante, no podemos perder de vista que este partido se va a ver, y así debe ser, como un duelo entre Burrow y Mahomes, dos de los QBs más talentosos de la competición. Joe deberá ser más “Cool” que nunca para evitar turnovers y mantener alto el espíritu competitivo bengalí. Es el partido en el que todos necesitamos un líder, y él debe volver a serlo. Tiene ya a su disposición todas sus armas, y el del domingo es un perfecto entrenamiento de lo que nos puede deparar la postemporada.
Obviamente, necesitamos que la línea ofensiva vuelva a rendir al nivel del pasado domingo en Tennessee, donde sólo concedió un sack. Kansas presiona con los 4 jugadores de la línea, pero a veces esconde a alguno para que sea un LB quien entre al rush, así que muy atentos con las asignaciones y las ayudas. Me preocupa la presión por el centro, así que Burrow también debe poner de su parte para tener los pies ligeros y salir del pocket en vez de quedarse convertido en una presa fácilmente localizable. Quizá debamos seguir con mucho snaps en shot-gun, e incluso retrasarse tras él para tener mejor visibilidad (y evitar que le deflecten pases en la línea) aunque podamos perder algo de profundidad. La línea tendrá que apretar los dientes para darle más tiempo, y engancharse bien a los defensas para evitar que saquen brazos o salten.
En defensa
Ante Titans, Anarumo realizó un planteamiento defensivo sencillamente magistral. Ante Chiefs deberá emplear otro radicalmente distinto. Aquí deberemos mostrar esa versatilidad, esa capacidad de adaptación, física, mental y táctica, que tan buenos frutos nos está dando. El binomio Reid-Bieniemy nos tiene muchas ganas, y seguro que habrán preparado varias trampas en el camino. Debemos estar preparados para desactivar todas ellas.
Empezaremos con Mahomes. Un quarterback de su calidad es imparable, ésta es la premisa de partida. Si no le presionamos, no a tener problemas para conectarse con cualquiera de sus múltiples receptores (aunque Kelce es su favorito, le da igual que sea otro quien se desmarque). Si le presionamos, con su movilidad se va a escapar y nos destrozará por piernas. Y si le presionamos mucho muchísimo, aún así seguirá encontrando un hueco inverosímil por donde colar el balón.
Por tanto, ya que no podemos atacar su físico, ataquemos su mente. ¿Cómo? Desquiciándole, dejándole sin objetivos para sus pases. Esto requiere un esfuerzo supremo de la secundaria que, como sabemos, no anda muy sobrada. Hilton, Apple y Taylor-Britt deberán estar muy pendientes de Smith-Schuster, Valdes-Scantling y el novato Moore respectivamente. Pero sobre todo, entre Bell, Bates y puede que también la aportación de Hill o Flowers, vigilar a Kelce. Si le cerramos las vías de pase, y le contenemos en el pocket para que no corra, si no tiene a quien pasar acabará cayendo en los brazos de Hendrickson o Hubbard por aplastamiento.
Esta sobredimensión de defensive-backs tiene el contrapunto de tener que adelgazar el frontal defensivo. Su corredor principal es Pacheco, un runningback muy eléctrico, capaz de doblar con velocidad la esquina, donde quizá Reader no pueda mostrar todo su poderío. Esto implica que los linebackers Pratt y Wilson deberán estar muy activos para cerrarle las salidas. La formación base 4-2-5 puede derivar en 3-3-5 con Hubbard bajando en cobertura en play-actions para quedarse con el RB, o 3-2-6 en situaciones de pase. Realmente, una apasionante partida de ajedrez entre Reid y Anarumo.
El rival
Como decía al inicio, Kansas City no mira atrás por la lejanía de sus perseguidores. Lideran la conferencia y su objetivo es el seed#1. Dos partidos ante Broncos, otros ante Raiders y Texans, y recibir a Seahawks es el camino que les queda, y no parece el peor escenario para conseguirlo. Por tanto, el nuestro es el último enfrentamiento de categoría que tienen hasta playoffs. Esto hará que jueguen sin la presión de tener que ganar (no creo que el desempate entre nosotros vaya a ser relevante al final), pero con la ambición de medir su nivel para el tramo decisivo de la competición.
Han tenido lesiones importantes. No son un equipo muy corredor, pero Edwards–Helaire les abría un amplio abanico de posibilidades tanto por tierra como por aire. Hardman era, en ausencia de Hill, quien estiraba las defensas. Pero el resto del potencial que les hizo finalistas de conferencia en 2021 sique ahí: la OL intacta, la defensa igual, y sobre todo, Mahomes a nivel MVP, conectándose con cualquiera que vista su uniforme. Llevan una racha de 5 victorias consecutivas, lo que confirma que se encuentran en un momento dulce de la temporada.
Para sorpresa de nadie, son el equipo más anotador de la competición (29,6 puntos por partido). Es la ofensiva que más yardas recorre de toda la NFL (una media de 430 por encuentro), apoyados en el mejor ataque aéreo de la liga (315,2 de promedio cada jornada). Si buscamos debilidades, una podría ser el juego de carrera, que es el 19º de la NFL (pero por comparación, el nuestro es el 27, así que tampoco deberíamos sacar pecho aquí). Si cortocircuitamos su juego de pase no van a volcarse en el de carrera, sino que se volverán más creativos en aquel para seguir fieles a su filosofía de juego.
En defensa son los 5ºs mejores contra la carrera. Probablemente porque para mantener su ritmo anotador los rivales deban recurrir al pase, pero es indicativo de que no debemos esperar muchas alegrías por esta vía. El centro es sólido y los extremos rápidos, así que no va a resultar fácil superarles. Contra el pase podemos encontrar algo de respiro (son la 21ª defensa aérea), pero en general, aunque no tenga nombres que deslumbren, es una buena defensa, que no permite más de 22,1 puntos por partido.
Si nos vamos a los equipos especiales, Pacheco es el tercer máximo retornador de kickoffs en la liga, y como equipo, son terceros en los de punt. Mucho cuidado en sus retornos. En los nuestros, con Evans y Taylor liberados de tareas ofensivas, pueden centrarse en obtener el máximo rendimiento a los retornos. La batalla posicional puede ser fundamental para recuperar rápidamente puntos si nos vemos por debajo en el marcador. Su kicker Butker, tras perderse algunos partidos por lesión, ha recuperado su efectividad habitual.
Un equipo muy completo, claro candidato a todo, que no debe sorprendernos que lidere las principales clasificaciones. Y además, con asuntos pendientes contra nosotros. Un cóctel explosivo.
La clave
Hay tantos factores a considerar que resulta imposible centrarse en uno solo. En mi opinión, lo fundamental es que la defensa vuelva a “meterse en la cabeza” de nuestros rivales y termine sacándoles de quicio. Pero de poco servirá si nuestro ataque retoma su habitual esquema ramplón para seguir el ritmo al suyo. No es un día para dejarse nada en la libreta. Hay que sacar todo el arsenal, desde las bombas a Chase y Higgins, hasta jugarse los cuartos downs o jugadas de engaño.
Mahomes está a un nivel excepcional, pero este exceso de confianza puede llevarle a cometer imprudencias, y debemos estar ahí para aprovecharlas. En la temporada pasada, los turnovers fueron clave, y seguro que pueden volver a serlo el domingo. Si en ataque pido agresividad, lo mismo demando para la defensa, tratando de adelantarse a sus pases, y asegurando que sus corredores vayan al suelo al primer contacto. Cuidado con los screens y las jugadas de jet–sweep.
Apunta a partido de alta anotación, por lo que debemos ser quirúrgicos en las inmediaciones de la zona roja. Somos 2ºs de la liga en porcentaje de TDs en red–zone, y ellos los 6ºs (claro que como llegan mucho más, han anotado 32 por 25 nosotros). Los Chiefs son favoritos para ganar el partido por 2,5 puntos, pero a lo que podéis apostar seguro es a que va a ser un partido muy divertido. Esperemos que al final del mismo, el marcador del Paycor Stadium refleje un resultado que ilumine nuestros corazones; pero si no, no quiero lloros. Ni durante ni al final del partido. Somos un gran equipo, que nadie lo dude, pase lo que pase. Y con este partido no se termina la liga. Ni para lo bueno, ni para lo malo.
Redactor en Bengals.es
Redactor en Spanish Bowl
Ex-Redactor de la AFC Norte de la NFL en el Diario AS
Colaborador de «La Perrera Brown».
Integrante del foro de los Cincinnati Bengals en NFLHispano.com